Selasa pagi, 3 Juli, saat matahari terbenam dan matahari terbit, setelah pemberitahuan mengejutkan yang telah membuat semua sekolah menengah sihir menjadi pusaran kebingungan dan kekacauan: Di ruang komando Brigade 101 JSDF, yang terletak di Tsuchiura di Prefektur Ibaraki lama, komandan brigade, Mayor Jenderal Saeki. Telah memanggil Komandan Batalyon Independen yang Dilengkapi Peralatan Sihir, Mayor Kazama Harunobu.
Mayor Jenderal Saeki adalah seorang perwira wanita yang akan berusia 59 tahun. Dia adalah seorang jenius yang selalu berjalan di jalur seorang perwira staf, dan karena rambutnya yang seluruhnya putih — yang tampak keperakan pada cahaya tertentu — orang-orang diam-diam memanggil namanya seperti Rubah Perak (Silver Fox). Terlepas dari julukannya itu, sekilas wajahnya tampak seperti kepala sekolah dasar yang baik pada pandangan pertama, jauh berbeda dari gambaran rubah.
Dia juga dikenal karena sikapnya yang condong ke kritik anti Sepuluh Master Clan yang ekstrim. Meski begitu, dia tidak memiliki oposisi emosional atau kebencian fisiologis terhadap para penyihir. Untuk beberapa waktu, dia membunyikan lonceng peringatan pada Ketergantungan pertahanan nasional mereka yang sangat bergantung pada Sepuluh Master Clan, yang merupakan kerangka kerja pribadi. Karena itu, ada kecenderungan orang memperlakukan Saeki sebagai saingan politik Kudou Retsu, tapi dia, setidaknya tidak merasa seperti itu sama sekali.
Hubungan dia dan kazama kembali ke perang di Indocina.
Selama perang itu, Aliansi Asia Besar bergerak maju ke selatan dengan tujuan menaklukkan Semenanjung Indocina, Kazama secara langsung turun tangan dalam pertempuran mengabaikan rencana komando tinggi JSDF. Berkat taktik gerilya yang dia lakukan, dapat menghentikan invasi Aliansi Asia Besar, menarik USNA dan intervensi Uni Soviet Baru, dan akhirnya menyebabkan Aliansi Asia Besar mundur tanpa mencapai tujuannya.
Tindakan Kazama pada saat itu membuatnya mendapatkan gelar pakar perang hutan dunia. Tetapi dia hanya bisa mencapai hasil itu karena Saeki, yang saat itu adalah seorang perwira staf intelijen di Markas Besar Umum Angkatan Darat, yang telah mendukungnya dengan intel dan perencanaan ketika dia hampir sepenuhnya diisolasi (kebanyakan oleh sekutu) selama pertempuran.
Melalui tindakan tidak sah selama konflik Indocina — misi yang ditugaskan Kazama pada saat itu adalah untuk secara diam-diam menghalangi pergerakan Aliansi Asia Besar ke selatan, dan meskipun dia tidak mematuhi bagian "diam-diam", bagian "tindakan tidak sah" mungkin adalah tuduhan palsu — Kazama tidak mendapatkan promosi. Saeki sebagai pendukungnya, bagaimanapun tidak dikecam, baik di depan umum maupun secara pribadi. Dia dihujani pujian dan bahkan eselon atas pun terkesan padanya.
Empat tahun kemudian, tepat setelah Pertahanan Okinawa, mereka mengadopsi rencananya untuk mendirikan Brigade ke-101 dan mengangkatnya sebagai komandan pertama. Saeki telah memanggil Kazama yang telah terjebak di pangkat perwira, bersama dengan itu mempromosikannya menjadi mayor, dan memberinya komando Batalion Independen yang Dilengkapi Peralatan Sihir.
Mengingat hal itu, meskipun keduanya memiliki sedikit waktu untuk bertukar kata sejak saat itu, hubungan mereka berjalan dalam. Mereka juga cocok dalam hal kepribadian, dan sekarang mereka adalah atasan dan bawahan yang teruji dan setia yang dapat berbicara tentang bagaimana perasaan mereka yang sebenarnya. Misi Batalyon Sihir Independen adalah menguji perlengkapan sihir dan taktik magis baru. Prinsip pendirian Brigade ke-101 adalah membentuk kekuatan magis yang tidak bergantung pada Sepuluh Master Clan, dan unit yang dipercayakan kepada Kazama pada dasarnya hanya itu. Saeki dan Kazama menjadi dekat adalah sesuatu yang terjadi secara alami.
Di ruang komando ini, mereka berdua mendiskusikan banyak topik rahasia yang tidak dapat mereka bicarakan secara terbuka dengan orang lain.
“Mayor Kazama, tahukah kamu bahwa ada perubahan besar pada acara di Turnamen Kompetisi Sembilan Sekolah, Sekolah Menengah Sihir Nasional tahun ini?”
Dan apa yang ingin Saeki bicarakan pagi ini dimulai dengan pertanyaan itu.
“Ya, hanya fakta bahwa mereka melakukan tindakan seperti itu. Sudahkah mereka secara resmi membuat keputusan?"
Saat dia menanyakan pertanyaannya sebagai balasan, Kazama merasakan keterkejutan. Saeki memiliki bakat magis kecil, tapi dia bukan seorang penyihir. Dia memiliki pengetahuan yang hanya dimiliki sedikit orang lain di JSDF mengenai perencanaan strategis yang mengintegrasikan faktor magis serta penerapan pasukan tempur magis pada tingkat taktis, tetapi dia tidak mengira dia memiliki banyak minat dalam kompetisi sihir yang tidak terkait langsung dengan pertempuran.
“Aku harus mengatakan berita itu tampaknya datang agak lambat kepadamu, Mayor. Pemberitahuan resmi yang ditujukan ke sekolah menengah sihir keluar kemarin."
Mengatakan itu, Saeki, yang tetap duduk, mengulurkan setumpuk kertas ke Kazama, yang berdiri dengan tidak nyaman di depan mejanya. Dia meluangkan waktu untuk mencetaknya di atas kertas untuk menghindari kemungkinan bocornya informasi melalui jaringan digital. Itu adalah keunikannya, yang dihapus dari kepraktisan. Untuk sesaat, satu-satunya suara di ruang komando adalah suara dari balik halaman. Setelah mencapai akhir dokumen dengan kecepatan yang cukup tinggi, Kazama mendongak dan bertanya dengan matanya apa yang dia butuhkan.
"Apa pendapatmu?"
Namun sepertinya mereka belum sampai pada ide utamanya. Tidak akan efektif untuk mendesak seseorang seperti Saeki, jadi Kazama memutuskan untuk dengan sabar mengikuti prosesnya.
"Ini adalah program pelatihan militer langsung"
"... Aku sendiri mungkin tidak mengatakannya dengan terus terang, tapi pendapatku pada dasarnya sama."
Seolah-olah dia baru saja ingat, Saeki menekan tombol di tepi mejanya. Kursi lipat muncul dari dinding dan bergerak ke belakang Kazama. Dia memberi isyarat agar dia duduk.
Ini adalah sinyal bahwa percakapan akan memakan waktu cukup lama. Kazama memberi hormat, lalu membuka kursi dan duduk menghadapnya.
“Perubahan acara ini dipengaruhi oleh Insiden Yokohama. Hasil dari JSDF yang menegaskan kembali keefektifan penyihir sebagai komponen kekuatan tempur dan mencoba mengeluarkan kemampuan yang relevan."
"Aku yakin ada orang yang akan menafsirkannya seperti itu, meskipun mereka tidak tahu yang sebenarnya."
Mengangguk pada ucapan Kazama, Saeki menambahkan, "Asosiasi Sihir hanya menentang permintaan JSDF sebagai formalitas."
Kazama tampak ragu-ragu.
"Orang tua itu, tidak melakukan perlawanan apapun?”
Saeki menawarkan sedikit senyuman pada pertanyaan Kazama.
“Penatua Kudou tidak menentangnya.”
Tapi kemudian senyuman Saeki menghilang, dan dia mengubah topik secara tiba-tiba.
"Markas Umum JSDF ingin tahu bagaimana perasaan brigade kita dalam membantu Kompetisi tahun ini."
“Bukan perintah. Tapi mereka ingin tahu?"
Komentar Kazama bukanlah permintaan konfirmasi yang sebenarnya dan lebih merupakan cara untuk menjaga percakapan tetap berjalan.
"Benar. Tapi kita juga harus mempertimbangkan apa artinya bagi mereka untuk datang langsung ke brigade kita dengan ini — atau lebih khusus lagi, bagiku.”
"Aku bisa bersimpati dengan itu."
Sudah terkenal di seluruh Markas Umum bahwa Saeki sangat kritis tentang bagaimana Sepuluh Master Clan mendominasi dunia sihir Jepang saat ini.
Membawa permintaan bantuan dalam kompetisi ini ke brigade yang dia pimpin sepertinya adalah semacam pelecehan terhadap Saeki dan Asosiasi Sihir, yang menjadi tuan rumah acara tersebut.
"Atasan kami tampaknya tidak senang Asosiasi Sihir mendapatkan pengaruh dengan JSDF."
“Akhirnya.”
Di permukaan, pernyataan Saeki terdengar seperti keluhan. Tapi Kazama dengan mudah dapat memahami apa yang sebenarnya dia katakan: 'Atasan mereka, juga, akhirnya mulai merasakan bahaya dalam ketergantungan mereka pada Sepuluh Master Clan.'
Pada jawaban yang benar itu, Saeki mengarahkan ekspresi puas pada bawahannya
"Aku berencana untuk menjawab panggilan mereka," katanya.
Kazama secara mental mempersiapkan dirinya untuk perintah barisan yang pasti akan diikuti.
“Namun, aku tidak akan menggunakan Batalyon Sihir Independen. Mayor, aku perintahkanmu dan batalionmu untuk tetap siaga selama Kompetisi Sembilan Sekolah."
Perintah berbaris Saeki bukan untuk melakukan serangan mendadak tetapi untuk bersiap-siap.
“… Dimengerti. Batalyon Sihir Independen akan tetap siaga sampai kami menerima perintah yang menyatakan sebaliknya. ”
Karena instruksi yang dia terima sangat tidak terduga, tanggapan Kazama datang terlambat beberapa saat. Namun demikian, dia mengulangi perintahnya dengan cukup cepat sehingga itu tidak dianggap sebagai pelanggaran disiplin.
“Seperti yang kita diskusikan sebelumnya…”
Menginstruksikan Kazama, yang telah bangkit dan memberi hormat, untuk duduk kembali, Saeki sekali lagi mengubah topik.
“Penatua Kudou tidak hanya menahan diri untuk tidak menentang perubahan peristiwa, dia juga tampaknya telah mengambil sikap proaktif terhadap mereka.”
Kecuali itu sebenarnya bukan perubahan topik karena hanya kembali membicarakan reaksi Kudou Retsu terhadap perubahan acara kompetisi.
“Dari acara baru, Penantua Kudou tampaknya telah menunjukkan minat yang kuat pada Steeplechase Cross-Country. Dan jika informasi ini bisa dipercaya, dialah yang mengusulkan acara itu diubah untuk memungkinkan semua atlet berpartisipasi. Aku juga mendengar jalur Steeplechase Cross-Country sendiri dibuat lebih panjang dan lebih luas sesuai dengan keinginannya."
"Aku merasa itu cukup mengejutkan"
Steeplechase Cross-Country adalah rutinitas pelatihan yang keras yang secara teratur dapat membuat para penyihir militer biasa bertekuk lutut. Semakin luas dan panjang areanya, semakin sulit untuk menyelesaikan jalur tersebut. Dan itu secara proporsional meningkatkan risiko penyihir kehilangan cara hidup mereka.
Kazama sudah mengetahui perasaan sebenarnya dari orang tua itu tentang masalah tersebut, 'Dia tidak ingin melihat penyihir muda dikorbankan demi militer'. Itu hanya membuat kisah nyata yang diceritakan Saeki ini semakin mengejutkan.
“Karena Penatua Kudou selalu mendesak bahwa kita harus berhenti memperlakukan penyihir sebagai senjata, kali ini terlihat seperti penghianatan Kudou. Namun, segala sesuatunya tidak pernah sesederhana itu jika menyangkut dirinya."
"Maksudmu dia punya motif tersembunyi?"
“Kamu sendiri juga berpikir begitu, Mayor?”
Dia mengajukan pertanyaan tanpa berpikir, tetapi beberapa pikiran mengungkapkan jawabannya menjadi bukti dengan sendirinya. Kudou Retsu tidak ingin membuat pengorbanan militer para penyihir atau memperlakukan mereka sebagai senjata belaka — dia tidak akan pernah bekerja sama semudah itu.
"Aku memiliki satu informasi lagi yang mungkin menjadi berita buruk bagimu"
Perhatian Kazama, diambil oleh pikirannya sendiri, segera ditarik kembali ke percakapan dengan kata pengantar Saeki yang tidak menyenangkan.
“Sehubungan dengan insiden Steeplechase Cross-Country ini, keluarga Fujibayashi tampaknya bergandengan tangan dengan keluarga Kudou dalam suatu rencana.”
“Itukah alasan kita dalam keadaan siaga?”
Fujibayashi Kyouko, ajudan Kazama, adalah seseorang dari keluarga Fujibayashi. Dia tidak berpikir dia dicurigai, tetapi hubungannya yang masih kerabat dengan mereka saja sudah cukup alasan untuk menariknya dari insiden ini.
"Benar."
Saeki tidak berusaha untuk menyangkal kesimpulan Kazama.
“Ini mungkin tidak perlu dikatakan lagi, tapi tergantung bagaimana situasinya, aku mungkin akan meminta timmu untuk berpartisipasi juga. Jika itu terjadi, aku ingin kamu tetap memperhatikan gerakan Letnan Dua Fujibayashi."
Dia tidak hanya tidak menyangkalnya — dia secara khusus memerintahkannya untuk mengawasi Fujibayashi.
"Dimengerti."
Kazama tidak ingin mengeluh. Mempercayai karakter seseorang dan mempersiapkan kejadian tak terduga adalah masalah yang berbeda — setidaknya baginya.
Saat Kazama meninggalkan ruang komando, dia tidak memikirkan tentang perwira wanita yang bekerja sebagai pembantunya tetapi tentang perwira tidak biasa yang secara teknis adalah bawahannya, Petugas Khusus Ooguro Ryuuya — dengan kata lain, Tatsuya.
Dia yakin Tatsuya akan mengambil bagian dalam Kompetisi Sembilan Sekolah yang berubah menjadi tempat percobaan. 'Apakah tidak apa-apa baginya untuk tidak memberitahunya tentang ini?' Saeki belum menyebutkan apa-apa tentang pengiriman 'Petugas Khusus Ooguro', jadi mungkin dia belum mengungkapkan apa pun. Selama tidak ada yang memberinya perintah untuk melakukan serangan mendadak, dia tidak lebih dari warga sipil.
Namun, adiknya mungkin juga akan mengikuti acara tersebut. Jika bahaya mengarah pada saudari perempuannya yang dengan membabi buta penuh kasih sayang padanya, bahkan jika bahaya pada akhirnya dapat dihindari ...
Kazama mau tidak mau merasa bahwa mengingat tragedi — tidak, malapetaka — yang pasti akan terjadi, apakah menyimpan apa yang dia ketahui untuk dirinya sendiri bukanlah keputusan yang sangat bodoh?
•••••
Seperti yang diharapkan, acara Kompetisi Sembilan Sekolah yang berubah membuat SMA Pertama menjadi kacau. Setelah detailnya diumumkan di situs resmi kompetisi, sejumlah besar siswa dari klub yang terkait dengan acara tersebut sangat gembira atau patah hati.
Meski begitu, yang itu paling menderita tentu saja Dewan Siswa.
Pertama, mereka harus mengunjungi ketua klub dengan siswa yang telah direncanakan untuk memasuki kompetensi dan menjelaskan situasinya kepada mereka. Pilihan atlet mereka saat ini masih tidak lebih dari keputusan informal, jadi mereka tidak memberi tahu siswa tentang hal itu. tetapi jika mereka akan pergi ke kompetisi, mereka harus memprioritaskan kompetisi daripada latihan klub. Yang berarti mereka harus memberi tahu ketua klub tempat calon atlet itu sebelumnya. Awal mereka pada tahun-tahun sebelumnya akhirnya menjadi terlalu bersemangat berkat perubahan acara yang luas.
Azusa merasa seperti lebah datang untuk menyengatnya saat dia mulai menangis.
Mereka harus mulai dari awal memilih atlet. Mereka tentu harus memikirkan kembali perwakilan untuk acara yang juga tidak diganti. Dalam beberapa kasus, seseorang yang mereka tugaskan sebelumnya lebih cocok untuk salah satu acara baru. Selain itu, mereka harus mempertimbangkan aturan baru bahwa peserta tidak dapat menggandakan acara apa pun kecuali Steeplechase.
Memilih atlet sebagian besar diserahkan kepada Dewan Siswa, tetapi mereka masih tidak dapat mengabaikan opini klub yang terkait, sehingga mereka perlu berunding dengan masing-masing klub dan Komite Klub hanya untuk menyelesaikannya.
Mereka juga harus menyiapkan barang yang diperlukan untuk acara baru. Ini murni pekerjaan biasa, tapi pertama-tama mereka harus membaca semua peraturan kompetisi untuk Rower and Gunner, Shields Down, dan Steeplechase Cross-Country untuk mengetahui peralatan apa yang dibutuhkan dan apa yang diizinkan dan apa yang tidak. Hari ini, pada saat anggota Dewan Siswa meninggalkan gerbang sekolah, wajah mereka semua terkulai karena kelelahan. Baik Tatsuya dan Miyuki tidak terkecuali.
•••••
Meskipun mereka masih muda, kelelahan ini bukanlah sesuatu yang mudah mereka pulihkan. Setelah pulang ke rumah dan menyelesaikan makan malam, Miyuki sedang berdiri di dapur, jelas menyeret kelesuan sejak mereka meninggalkan sekolah. Namun demikian, saat ini dan di tempat ini, dia tidak mencoba menyerahkan peran ini kepada Minami. Jika seseorang berbicara tentang perasaannya yang tidak tahu malu, dia menganggap itu hak alami dan tugas sucinya untuk menyerahkan waktu relaksasi sendiri kepada Tatsuya. Tingkah lakunya lebih sopan dari biasanya, dia membuat kopi dan kemudian, dengan senyuman yang bahkan tidak mengisyaratkan kelelahannya, meletakkan secangkir kopi di depannya.
“Terima kasih, Miyuki.”
Tatsuya memberinya senyuman, menatap lurus ke mata adiknya, rasa terima kasih memenuhi pandangannya.
“Tidak, umm aku… Sama-sama.”
Bahkan Miyuki terbiasa dengan perhatian biasa yang Tatsuya perlihatkan cukup untuk tidak tersipu setiap saat. Tidak peduli seberapa tenang dia terlihat normal, tidak peduli seberapa dingin dan brutalnya dia saat menghadapi musuh, Miyuki menganggap kakaknya sebagai orang yang sangat baik. Tetap saja, kasih sayang tiba-tiba yang ditujukan padanya memang menyebabkan matanya sedikit memerah, sebuah respons — kegembiraan emosional — yang tidak bisa dia hindari.
“Kamu pasti lelah setelah hari ini. Kemarilah."
Tatsuya, tidak duduk di kursi berlengan satu tempat duduk yang biasa tapi di sofa untuk tiga orang, menepuk tempat di sebelahnya.
"…I-iya!"
Mata Miyuki membelalak sejenak, tapi kemudian dia duduk dengan bahagia di samping kakaknya. Minami berdiri di depan mereka, tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan ketidaksenangannya karena telah diambil perannya sebagai pelayan, tapi entah Miyuki telah lupa atau tidak peduli, alih-alih itu Miyuki praktis menempelkan dirinya ke Tatsuya.
Tetapi bahkan jika Miyuki tidak peduli, Minami harus melakukannya. Dia belum terbiasa dengan ini, dan dia berada di dunia yang jauh dari pencerahan. Dia ingin berpaling dari mereka, meskipun itu akan melanggar etiket pelayan. Sama seperti dia tidak bisa menahan keinginan itu lebih lama lagi, nada email masuk berbunyi.
Melihat kesempatan itu, Minami menuju ke konsol. Daripada tampilan utama memenuhi dinding ruang tamu, dia mengintip ke monitor yang lebih kecil yang terpasang ke konsol.
Ketika dia berbalik, wajahnya dipenuhi kebingungan.
"Tatsuya-sama."
Sejujurnya dia tampak gelisah — dia sampai lupa untuk menambahkan "Onii-sama".
“Sebuah email telah tiba. Itu… tidak memiliki pengirim.”
Alasan Kebingungannya diterima dengan baik.
“Tidak ada?”
Balasan Tatsuya juga dipenuhi dengan ketidakpastian. Terlepas dari bagaimana keadaan sebelum perang, sistem email modern mendefinisikan format data yang sangat ketat.
Dengan teknologi jaringan yang canggih, seseorang mungkin dapat memalsukan asal email mereka, tetapi memiliki nama pengirim itu penting. Membiarkannya kosong seharusnya tidak mungkin.
Sebaliknya, jika kamu memang memiliki teknologi untuk mengirim data ke jaringan yang rusak sesuai spesifikasinya, akan lebih mudah untuk menyamarkan identitasmu. Mungkin dia bisa mengartikan email ini sebagai pengirim tak dikenal yang mencoba menyampaikan identitas mereka dengan memamerkan teknologi canggih mereka.
Jika demikian, dia hanya bisa memikirkan kemungkinan terbatas. Dari semua orang yang dia kenal, itu pasti seseorang yang memiliki komando jaringan pada tingkat yang sangat mahir...
'Tidak, masih terlalu dini untuk menarik kesimpulan'
Tatsuya menyangkal ide nyaman yang muncul di benaknya. Kemungkinan bahwa dia telah mengirim e-mail ini — atau bahwa seseorang telah mengirimkannya atas instruksinya — bukanlah nol. Bahkan, dia menilai sudah di atas 50 persen.
Tetapi untuk sedikit di bawah 50 persen yang tersisa, itu sebenarnya bisa jadi malware yang dikirim oleh seseorang musuh..
'Aku harus memeriksa dulu apa yang dikatakannya.'
Tatsuya telah mengatur konsol nirkabel di rumahnya untuk tidak membuka email yang dia anggap mungkin malware, dia memunculkan data mentah tepat di layar. Urutan karakter, dikeluarkan dari hak eksekusi mereka, memenuhi layarnya sampai penuh. Tatsuya bisa memahami struktur unik siapa itu.
Tatsuya mulai decoder dan memasukkan karakter yang ditampilkan ke dalamnya. Jenis enkripsi adalah yang umum digunakan dalam pasukan pertahanan. Brigade 101 menggunakan format enkripsi yang berbeda, tapi dia tidak bisa memastikan pesan elektronik ini tidak dikirim dari Batalyon Sihir Independen.
Di zaman modern, teknologi komunikasi yang hanya memungkinkan otentikasi data ketika diterima pada perangkat keras tertentu digunakan secara praktis. (Faktanya, itu untuk mencegat data sehingga sistem Eselon III lebih maju daripada sistem Eselon II.) Keamanan yang paling penting bergantung pada ini, dan mungkin saja data email itu sendiri sengaja menggunakan enkripsi umum.
Bagaimanapun, dia tidak dapat menentukan dari format enkripsi saja apakah itu berasal dari sekutu atau musuh. Dia harus membaca isinya untuk itu. Tanpa sepatah kata pun, dia menunggu decoding selesai.
“Itu tidak mungkin…”
Tapi konten email yang diekripsikan sudah cukup untuk mengesampingkan identitas pengirim untuk saat ini. Informasi itu sangat buruk sehingga Miyuki, yang telah memberi ruang kecil antara dia dan Tatsuya, untuk tidak menghalangi, bergumam tak percaya tanpa sengaja.
"Pengujian senjata baru ... Ini sangat banyak untuk diterima, tapi aku tidak bisa menolaknya tanpa menyelidikinya."
E-mail yang mencurigakan merinci tiga hal: bagaimana acara Kompetisi Sembilan Sekolah tahun ini berubah karena tekanan JSDF, keluarga Kudou memanfaatkannya untuk uji kinerja secara diam-diam pengembangkan senjata, dan lokasi pengujiannya adalah Steeplechase Cross-Country.
“Keterlibatan militer mungkin benar. Namun, faktor anonimitas membuat pesannya mencurigakan, dan taktik standar ini umum digunakan untuk mencampurkan kebohongan yang masuk akal dengan kebenaran…”
Saat Tatsuya memikirkannya, Miyuki mendekatkan dirinya lagi padanya.
Kali ini bukan ingin dimanjakan ya tapi, dia mengkhawatirkannya.
“Onii-sama… Apa yang akan kamu lakukan?”
Itu mengganggu Miyuki untuk tidak memiliki satu komentar bijaksana untuk ditawarkan. Itu mungkin kepuasan diri, tetapi bahkan jika mendengarkan apa yang dia katakan adalah satu-satunya yang bisa dia lakukan, dia ingin setidaknya bisa berbagi bebannya.
Tapi ini hanya kecemasan yang tidak perlu dari Miyuki.
“Hmm. Baiklah, besok pagi aku akan berkonsultasi dengan Master."
Jawaban Tatsuya sangat sederhana. Meskipun dia tidak ingin menyerahkan tugasnya kepada Yakumo dan pergi, dia tampaknya benar-benar ingin memaksakan banyak pekerjaan kepadanya. Melihat bahwa kakaknya berpura-pura menjadi 'penjahat' seperti biasa, Miyuki melepaskan ketegangan di pundaknya dengan lega.
"Onii-sama, apakah kamu ingin aku membawakanmu kopi lagi?”
"Tentu, terima kasih."
"Segera. Tolong tunggu sebentar."
Miyuki, mengganti pembicaraan — dia akan pergi bersamanya untuk berbicara dengan Yakumo, jadi Miyuki menggosongkannya dari pikirannya sampai besok dan — menghilang ke dapur. Karena itu, dia gagal mendengarkan hal berikutnya yang Tatsuya katakan.
“Minami, bisakah kamu menyampaikan email ini ke Hayama-san?”
"Ya, Tatsuya-sama."
“Dalam kode yang paling terenkripsikan.”
"Sesuai keinginanmu."
•••••
Sementara beberapa orang seperti Tatsuya ingin menghindari terlibat dalam masalah sesedikit mungkin, yang lain memutuskan mereka ingin secara proaktif menyebabkannya. Beberapa yang sangat rajin bahkan akan mengupas mata dan menyibukkan telinga untuk kejadian-kejadian di seberang lautan, terus-menerus mencari benih kekacauan.
Tuan Zhou Gongjin adalah salah satu dari orang-orang itu.
[Gongjin.]
Mayat manusia, digerakkan oleh teknik necromantic, mengucapkan nama pria yang berlutut itu.
[Aku telah mengetahui bahwa apa yang disebut Kompetisi Sembilan Sekolah yang berlangsung pada bulan Agustus, militer Jepang secara diam-diam akan melakukan tes senjata baru.]
Orang yang berbicara kepadanya melalui mulut mayat dan dari seberang Samudra Pasifik adalah salah satu dari "Tujuh Orang Bijak (Seven Sages)", Jiedo Hague, juga dikenal sebagai Gu Jie, orang yang selamat dari unit okultis militer Dahan.
[Senjata baru, Tuan?]
Saat dia mengulangi kalimat itu dengan hormat, dalam benaknya Zhou bergumam "orang lain?"
Namun, bukan dalam hal senjata baru — tetapi senjata itu akan mengganggu Kompetisi itu lagi. No-Head Dragon, bekas permainan berharga Hague, menjadi tidak berguna setelah upaya sabotase mereka selama kompetisi musim panas lalu.
Dia berpendapat bahwa ikut campur dalam kompetisi sekolah menengah sebagian besar adalah risiko dan sedikit imbalan. Tapi sepertinya tuannya melihat sesuatu secara berbeda, pikirnya sambil mendesah pribadi.
[Mereka disebut dengan nama kode P-Weapon. Aku belum mendapatkan bukti kuat, tetapi berdasarkan situasinya, ada sedikit keraguan bahwa mereka mencoba menyegel parasit ke dalam boneka otomatis dan menggunakan kekuatan mereka.]
Zhou benar-benar terkesan setelah mendengar kesimpulan itu. Bukan di jaringan informasi Hague tetapi di tingkat teknologi militer Jepang. Dia bukan ahli, tetapi bahkan dia, sebagai seseorang yang telah mempelajari seni okultis Tao sendiri, telah mendengar kesulitan seni untuk menyegel peri — bukan jenis Eropa tetapi energi mistik roh pemarah pada inti makhluk supernatural — dan memanfaatkannya.
Untuk meniru apa yang dilakukan Yellow Turban Strongman — Jepang cukup mampu ...
[Apakah mereka pikir mereka dapat mengendalikan hal-hal seperti itu? Dan sungguh bodoh bahwa mereka mencoba menguji kemampuan mereka menggunakan siswa sekolah menengah."
Tapi kesan Hague berbeda dengan Zhou. Atau mungkin dia hanya tidak ingin mengakuinya.
“Haruskah kita ikut campur dalam mengganggu tes mereka?”
[Aku sudah menyiapkan mantra untuk membuat mereka mengamuk. Itu mantra sihir Norman, tapi aku telah menyesuaikannya agar sesuai dengan format praktis okultisme, jadi itu harus bisa untuk membuat perubahan sebagai alatmu juga.]
“Dimengerti, Tuan. Aku akan membuat pengaturan untuk memasukkan mantra ini ke P-Weapons."
Zhou membangun proses di kepalanya, yang memanfaatkan pembelot dari Aliansi Asia Besar, Zhou tiba-tiba memikirkan sesuatu dan menanyakannya.
“Apakah tidak apa-apa hanya mengancam mereka?”
[Aku tidak perlu menahan diri untuk tidak menyakiti siapa pun, tetapi juga tidak perlu membunuh mereka. Mencuri teknologi sihir militer Jepang sudah cukup untuk melemahkan mereka. Akan lebih menyakitkan untuk bertahan sebagai orang yang tidak kompeten daripada mati sekarang."
Rencana Hague sepertinya melibatkan membuat mereka menderita selama mungkin.
Itu adalah ide yang sangat berbahaya — dan naif.
"Sesuai keinginanmu, Tuan Hague."
Saat dia mencemooh lelaki tua itu dalam benaknya, Zhou bersujud, hanya dalam bentuk hormat.
•••••
Sebelum pergi ke sekolah keesokan paginya, Tatsuya mengunjungi Yakumo dengan Miyuki di belakangnya.
Tatsuya mengenakan pakaian latihan yang biasa. Miyuki, sebaliknya, mengenakan pakaian olahraga musim panas yang sempurna, yang terdiri dari T-shirt lengan pendek, penutup lengan anti sinar UV, pelindung matahari, celana pendek, dan celana ketat penahan UV. Dia juga memakai sepatu roda in-line dengan roda yang bisa dilepas di kakinya. Sebuah kantong ikat pinggang diikatkan di pinggangnya, memegang CAD dan barang-barang kecil lainnya.
Keduanya datang dengan pakaian untuk latihan pagi, tapi tadi malam, mereka sebenarnya akan mengirim pesan sebelumnya bahwa mereka ingin menunda pelatihan pagi ini karena ada sesuatu yang ingin mereka bicarakan.
Namun, saat mereka melewati gerbang kuil, kerumunan murid menyerang Tatsuya.
Tapi mengingat ekspresi Tatsuya saat dia melawan mereka, dia tidak terlalu senang dengan perkembangan itu. Sebenarnya, dia memperkirakan hal seperti ini akan terjadi. Itulah mengapa Tatsuya datang dengan pakaian yang sama seperti biasanya. Namun, sepertinya dia sedang terburu-buru. Topik yang ingin dia diskusikan bukanlah topik di mana mereka dapat mencapai kesimpulan dengan sangat mudah. Akibatnya, dia mengalahkan murid Yakumo dalam waktu sesingkat mungkin — artinya dia tidak memiliki belas kasihan pada mereka.
Yakumo telah mengambil tempat duduk di tangga menuju tempat pendeta untuk mengawasi mereka. Miyuki mengikuti di belakangnya, Tatsuya berjalan di depannya ke arahnya.
"Selamat pagi, Master"
"Selamat pagi, Sensei."
Miyuki mungkin sudah menyadari pertimbangan perasaan kakaknya, tanpa mengeluh tentang "kenakalan" Yakumo, menawarkan salam dengan anggun.
"Yo, pagi."
Sementara itu, hampir tidak ada rasa bersalah yang bisa terlihat dari wajah Yakumo, meskipun dia yang melakukan lelucon itu. Mungkin dia berpikir memacu murid-muridnya pada Tatsuya tidak lebih dari semacam salam.
Namun, itu juga tidak masalah hari ini. Menyimpan ingatan tentang apa yang baru saja terjadi ke sudut pikirannya sebagai hutang yang harus dilunasi suatu hari ketika ada kesempatan, Tatsuya memutuskan untuk melanjutkan.
“Haruskah kita bicara di dalam?”
Tapi entah karena sengaja atau kebetulan, Yakumo mengambil inisiatif.
Bangun dari tangga tempat dia duduk, dia melanjutkan ke tempat tinggal para pendeta. Tatsuya mengikuti, terlihat sedikit berkecil hati.
•••••
Ketika Miyuki masuk setelah Tatsuya, pintu secara otomatis menutup di belakang mereka. Tatsuya tidak bisa melihat jejak aktivitas psionic, jadi itu pasti pintu otomatis, meski dari penampilannya mungkin itu berjalan dengan kekuatan manusia — sepertinya seorang murid yang menutupnya dari luar.
Semua jendela juga ditutup rapat, membuat tempat tinggal para pendeta terasa lebih sesak daripada yang mereka kira. Di ruangan yang gelap gulita, lilin di sepanjang dinding menyala. Aroma yang kuat tercium — aroma minyak wangi, sepertinya diremas ke dalam lilin. Baik Tatsuya maupun Miyuki tidak terkejut dengan nyala api itu sendiri: Yakumo telah menggunakan sihir, faktanya jelas bagi mereka seolah-olah mereka akan menyaksikannya secara fisik.
Tiga lilin dalam satu kandil tidak akan cukup untuk menerangi seluruh ruangan, tetapi dengan sebanyak ini, lilin seharusnya memberikan setidaknya penerangan redup. Tapi di mata Tatsuya, saat lilin menyala, tempat tinggal para pendeta tampak semakin gelap.
Tapi itu bukan karena api, pikirnya… itu karena aroma minyak yang memenuhi ruangan.
Apa yang dia rasakan adalah penurunan cahaya psionic.
“Apakah ini Kekkai?”
Tatsuya tahu secara langsung bahwa informasi tubuh psionik — roh, shikigami, dan sebagainya — tidak menyukai bau tertentu, tampaknya aroma yang menyelimuti mereka adalah salah satunya.
“Karena ini percakapan pribadi, kan?”
Pendapat Tatsuya adalah bahwa tidak ada mantra yang bisa menyusup ke kuil ini tanpa diketahui Yakumo, termasuk dalam keluarga Yotsuba. Tetapi pemiliknya menganggapnya sebagai tindakan pencegahan yang perlu, dan sebagai seseorang yang datang untuk meminta bantuan, dia punya banyak alasan untuk membantunya.
“Miyuki, kumohon”
"Tentu saja, Onii-sama"
Miyuki segera mengerti apa yang dipikirkan kakaknya, membangun penghalang yang akan sepenuhnya memblokir semua gelombang elektromagnetik dan suara.
"Terima kasih."
Yakumo tersenyum ketika dia menjawab, tampak sedih. Sepertinya Kekkai yang dibatasi ini lebih merupakan kebiasaan setiap kali dia harus berbicara secara pribadi. Namun, mengingat diskusi yang akan dilakukan Tatsuya dengannya, mereka tidak bisa terlalu berhati-hati. Tatsuya langsung ke intinya.
"Master, aku minta maaf karena membawa masalah yang meresahkan kepadamu hari ini."
Saat Tatsuya menundukkan kepalanya, Miyuki menawarkan busur sopan miliknya sendiri. Itu adalah permintaan maaf dengan asumsi Yakumo akan memberikan bantuan.
Meskipun kunjungan ini dimulai dengan serangan pendahuluan langsung dari gerbang, begitu Yakumo mendengar cerita umum, bahkan dia ingin membantu mereka. Detailnya bukanlah sesuatu yang bisa dia abaikan secara pribadi.
“Kudou pastinya punya ide yang cukup berbahaya.”
Tapi alih-alih membuang waktu dengan basa-basi seperti biasanya, Yakumo langsung mengarahkan ke inti permasalahan.
"Aku yakin aku tidak perlu memberitahumu ini, tapi Steeplechase sudah menjadi kompetisi yang berbahaya."
“Seperti yang diharapkan, Sensei juga berpikir begitu.” kata Miyuki dengan sopan, meski suaranya sedikit bergetar.
Nadanya seperti magma yang bergemuruh jauh di bawah tanah, kental dengan amarah yang kuat.
Bahkan acara yang dipilih di masa lalu, seperti Mirage Bat, Code Monolith, dan Battle Board, memiliki risiko kecelakaan yang dapat menyebabkan peserta kehilangan kemampuan magis mereka. Tetapi tingkat bahaya Steeplechase jauh lebih tinggi dari itu.
“Dia ingin menggunakan acara berbahaya seperti itu untuk melakukan pengujian performa pada senjata baru? Itu cukup membuatku mulai meragukan kewarasannya."
Keluar dari mulut Yakumo, komentar itu sangat berat. Seorang praktisi sihir kuno yang melakukan tindakan pertapaan yang ketat setiap hari mengatakan bahwa itu adalah gagasan yang benar-benar gila.
“Apa kamu sudah mengetahui ujian yang keluarga Kudou rencanakan, Master?"
Tatsuya meneleponnya tadi malam setelah jam delapan. Dia bertanya karena dia merasa bahkan Yakumo tidak bisa memeriksanya secepat itu.
"Apa kamu tahu senjata baru itu?"
Akhirnya, Yakumo berkata dengan enggan, “Aku hanya tahu nama kodenya: Weapons P. Sayangnya, aku tidak mengetahui detailnya."
“Bahkan kamu tidak tahu, Sensei?”
Miyuki bertanya, setengah ragu. Sangat sulit baginya untuk percaya bahwa Yakumo tidak dapat menemukan sesuatu bahkan setelah menyelidiki ... Benar, Yakumo belum memastikan identitas asli kakak-beradik ini sampai mereka menjadi muridnya, tetapi Miyuki tidak menyadari pada saat itu karena mereka buta akan kekurangan mereka sendiri.
"Aku belum tahu."
Yakumo tampaknya juga tidak menyadari ironi yang tidak disengaja itu. Pikirannya mungkin tertuju pada hal lain, pada kenalan lain yang tidak hadir.
“Tapi kupikir Kazama-kum akan tahu, tapi..”
"Maksudmu, Mayor Kazama menyimpan informasi untuk dirinya sendiri?" Tatsuya membalas.
“Itu kurang tepat. Dia tidak berkewajiban untuk membocorkan informasi kepadaku."
Yakumo benar dan tidak ada ruang untuk berdebat. Tatsuya merasa malu dengan ucapannya sendiri yang dipilih dengan buruk. Dia adalah anggota pasukan pertahanan sebagai perwira khusus, tapi ini tidak lebih dari kenyamanan yang terbaik. Dia belum menjadi tentara dalam arti sebenarnya, dan bahkan mempertimbangkan hierarki organisasi militer, Kazama mengungguli dia. Atasan tidak diwajibkan untuk menyampaikan setiap detail terakhir kepada bawahannya.
Dan Tatsuya adalah anggota dari keluarga Yotsuba juga. Tidak peduli berapa banyak kerabatnya yang menolak untuk mengakuinya sebagai bagian dari keluarga, dia secara obyektif adalah salah satu personel tempur mereka. Batalyon 101 adalah organisasi saingan potensial bagi Sepuluh Master Clan, dan Kazama pada dasarnya adalah pemimpinnya. Dengan keluarga Yotsuba menempati posisi terdepan di antara Sepuluh Master Clan, Kazama menyimpan rahasia dari salah satu anggotanya adalah hal yang wajar untuk dilakukan.
"Bagaimanapun, jika kita tidak tahu apa-apa tentang tes yang Kudou coba lakukan, kita tidak bisa menyusun tindakan pencegahan apa pun ..."
Yakumo menunjukkan keluhannya. Namun, cahaya kompetitif telah memasuki matanya. Cahaya kepercayaan — dia akan mengetahui apa sebenarnya Weapon P ini dalam waktu singkat.
"Jadi, hal pertama yang harus dilakukan adalah menyelidikinya."
Mengesampingkan perasaan Yakumo, komentarnya bahwa mereka tidak dapat memutuskan bagaimana menanggapi tanpa mengetahui dengan tepat apa yang coba dilakukan oleh target mereka tidak menyisakan ruang untuk perdebatan.
"Kamu benar."
Yakumo mengangguk pada pertanyaan muridnya, yang sebagian besar hanya untuk menjaga percakapan tetap berjalan.
"Mungkin harus pergi ke Nara."
"Bekas lab 9?"
“Tempat di mana kita memiliki hubungan yang dalam.”
Tatsuya, juga, tahu tentang perselisihan antara penyihir kuno yang terkait dengan Lab Sembilan dan mereka yang terkait dengan karakter untuk "9" dalam nama mereka.
Sikap proaktif Yakumo membuat Tatsuya berpikir, dengan cara bertentangan, mungkin itulah sebabnya Yakumo tampak lebih antusias tentang ini daripada biasanya ...
•••••
5 Juli, istirahat makan siang, tiga hari setelah pemberitahuan peraturan baru Kompetisi Sembilan Sekolah.
Tatsuya sedang melihat-lihat data siswa SMA Pertama di ruang Dewan Siswa.
Bukan berarti dia tidak merasa keadaan darurat itu lebih penting, tapi persiapan publik untuk Kompetisi Sembilan Sekolah telah menjadi keadaan darurat di dalam dan dari dirinya sendiri. Tatsuya dengan mudah memutuskan untuk menyerahkan transaksi rahasia di tangan Yakumo selama hari kerja dan Tatsuya dapat melakukan perhatiannya ke arena publik.
Dokumen yang Tatsuya dan Hattori, Ketua Komite Klub lihat adalah ringkasan nilai ujian praktek yang mereka gunakan untuk memilih atlet yang berpartisipasi. Mereka akan menggunakannya dengan asumsi bahwa acara tahun ini akan sama dengan tahun lalu, tetapi dokumen tersebut berisi data pengujian praktis yang komprehensif, jadi akan berguna juga dalam memilih pesaing untuk acara baru.
Sambil menggigit sandwich, Tatsuya membalik-balik bagian data satu demi satu, diatur dalam format kartu. Dia menggunakan satu tangan untuk memanipulasi keyboard, membuat daftar kandidat.
Kebetulan, sandwichnya adalah yang dibuat Pixie dan dibagikan kepada semua orang. Miyuki dan Honoka akan berhenti mengerjakan konsol mereka sesekali untuk makan dengan lebih sopan, tapi Azusa memiliki sandwich yang setengah dimakan di mulutnya saat dia memukul-mukul kunci, menarik bayangan diam dari Izumi.
Hattori adalah orang pertama yang angkat bicara.
“Aku pikir hanya mengganti atlet yang berpartisipasi dalam Ice Pillar Break, Mirage Bat, dan Code Monolith yang akan mengambil bagian dalam dua acara akan baik-baik saja. Apa yang kalian pikirkan?"
“Aku pikir itu akan baik-baik saja, tapi Ice Pillar Break harus membaginya menjadi solo dan pasangan,” kata Tatsuya.
“Untuk para gadis, tidak bisakah kita meminta Shiba-san untuk mengambil solo dan Chiyoda dan Kitayama menjadi pasangan?”
Setelah Tatsuya menyampaikan maksud, Hattori menangkap jawaban dan membuang ide baru.
"Apa yang akan kita lakukan terhadap anak laki-laki?"
“Tidak banyak perbedaan kemampuan antara divisi laki-laki. Karena keduanya harus bekerja bersama, hal praktis yang harus dilakukan adalah memutuskan berdasarkan kompatibilitas, kan?.”
"Aku setuju."
“Untuk Row and Gunner, aku rasa kita dapat memilih perwakilan kandidat dari Speed Shooting dan Battle Board, tapi…”
“Untuk pasangan seharusnya itu bagus, tetapi untuk solo akan membutuhkan kemampuan multicasting pada level tinggi. Aku yakin kita perlu mempertimbangkannya juga."
"Aku mengerti. Lalu menurutmu mana yang harus kita anggap lebih penting — keterampilan menembak atau keterampilan berperahu?”
"Aku dapat mengantisipasi perahu di Row and Gunner akan lebih stabil daripada papan di Battle Board, jadi aku pikir kita harus berkonsentrasi pada keterampilan menembak sambil bergerak."
"Dalam hal ini, klub yang sesuai adalah klub SS Board, klub Biathlon, klub Berburu, dan ..."
Pemilihan ulang atlet adalah tujuan di balik berkumpul selama istirahat makan siang, dan percakapan berlanjut dengan cara ini, kebanyakan antara Hattori dan Tatsuya.
•••••
Sepulang sekolah, Tatsuya mengunjungi gym kecil nomor dua. Dia tidak main-main dari pekerjaan meja. Ini juga bagian dari persiapan untuk Kompetisi Sembilan Sekolah.
Dua gym yang lebih kecil dilengkapi dengan tikar pembersih di pintu masuk, yang akan menggosok sol sepatumu hanya dengan berjalan di atasnya, jadi masuk ke dalam sambil mengenakan sepatu luar tidak menimbulkan masalah khusus. Namun, Tatsuya dengan sengaja melepas sepatunya, lalu melangkah ke tempat yang mereka sebut arena, di mana lantainya beralih ke papan kayu.
Meskipun ujian reguler sudah dekat, suara riang anggota klub yang mengenakan perlengkapan pertahanan mengayunkan shinai mereka bisa terdengar. Dengan wajah yang tak terlihat di balik topeng mereka, Tatsuya mengandalkan gerakan aneh untuk mencari siswa yang dia cari.
Yang dia kejar sedang duduk di dinding. Dia melepas helmnya, seolah-olah dia baru saja istirahat. Meskipun dengan jelas berniat untuk rileks, dia mempertahankan posturnya dengan sangat baik sehingga itu menarik.
"Erika."
“Apakah itu kamu, Tatsuya? Kamu hampir tidak pernah datang untuk menonton.”
Saat Tatsuya mengangkat tangannya ke arahnya dan berjalan di sepanjang dinding, Erika menunjukkan sedikit keterkejutan. Seperti yang dia katakan, ini adalah pertama kalinya sejak Tatsuya mengambil kursi wakil presiden, untuk datang menonton latihan klub kendo.
Kebetulan, Erika bukan bagian dari klub kendo — dia pernah bergabung dengan klub tenis. Tentu saja, dia lebih seperti anggota hantu. Klub tenis tidak terlalu aktif, jadi mereka tidak akan memarahinya jika dia mengambil cuti.
Erika, mempertimbangkan kenyamanannya, sesekali akan datang ke klub kendo seperti ini untuk membantu — bukan karena dia memang ingin tetapi karena Sayaka terus-menerus memintanya.
Tatsuya, juga, memiliki pemahaman kasar tentang keadaan itu. Tapi dia tidak tahu hari ini akan menjadi salah satu dari hari-hari yang membantu. Tatsuya pergi ke lapangan tenis sebelum datang ke gym kecil nomor dua.
Pada dasarnya, dia membuang-buang waktu, tapi itu bukan tanggung jawab Erika, jadi dia tidak menyebutkannya.
“Apakah kamu membutuhkan sesuatu?” kata Erika sebagai pengganti salam — dia tidak tahu pria itu akan berkunjung secara khusus untuk mencarinya.
"Ya. Aku datang untuk meminta bantuanmu."
Ketika Tatsuya duduk secara formal dan membuat pernyataan dengan nada formal, Erika tanpa sengaja memberikan tatapan kosong, tanpa pertahanan. Itu adalah tipe yang mungkin orang lain sebut wajah bodoh, jika bukan karena kecantikannya — bahkan ekspresi itu terlihat bagus saat dia membuatnya.
"Hah? Ini mendadak. Apa yang salah? Kamu tidak pernah bertanya padaku untuk hal-hal…”
Ada sedikit kehati-hatian di matanya yang tidak bisa disembunyikan, tidak diragukan lagi karena Erika telah memahami sebagian dari karakter sejati Tatsuya, betapapun kecilnya.
“Bukan aku yang meminta — itu dari Dewan Siswa.”
Tapi kali ini, Erika terlalu banyak berpikir.
"Dewan Siswa.....Apa yang mereka ingin?"
Setelah memahami itu, ketegangan menghilang dari matanya, digantikan oleh rasa ragu yang kuat. Kecurigaan yang dimilikinya sederhana, "apa yang akan mereka coba lakukan untuknya?"
Tentu saja, Tatsuya tidak punya alasan untuk menyimpan rahasia sekarang, jadi dia memberikan jawabannya dengan serius.
“Kami ingin memintamu untuk menjadi rekan latihan acara Shields Down di Kompetisi Sembilan Sekolah mendatang.”
“Oh. Acara itu memang terlihat menarik. Tunggu, apa kamu baik-baik saja dengan aku menjadi rekan latihan?”
Erika menyadari bahwa kemampuan sihirnya sendiri cukup terbatas. Dia ragu dia bisa banyak membantu jika dipilih sebagai atlet, tapi itu juga berlaku untuk rekan latihan.
"Tolong, kami benar-benar membutuhkanmu untuk melakukannya.."
Tapi Tatsuya tampaknya tidak meragukan kesesuaian Erika sedikit pun. Erika tanpa sadar mengalihkan pandangannya dari tatapan langsungnya — dia merasa malu.
“... Jika kamu benar-benar bersikeras, maka kurasa aku akan melakukannya.”
Bahkan ketika dia dengan sengaja menggunakan nada tinggi untuk menyembunyikan rasa malunya ...
"Terima kasih."
… Tatsuya tidak pernah melepaskan diri dari sikapnya yang benar-benar serius. Itu terasa disengaja bagi Erika. "Apakah dia mengolok-olokku?" dia menggerutu pada dirinya sendiri… Dan dia tahu betul bahwa itu tidak lebih dari tuduhan palsu.
•••••
Setelah berganti ke seragam sekolahnya, Erika melakukan apa yang Tatsuya minta dan menuju ke ruang konferensi kecil di lantai pertama gedung persiapan.
"Apa yang kamu lakukan di sini?"
Di sana dia melihat wajah tak terduga dari teman sekelas tertentu — dan tanpa disengaja, itulah hal pertama yang dia katakan. Jika hanya mereka berdua atau di antara teman mereka, tidak ada yang akan memikirkannya. Tapi ada juga beberapa kakak kelas yang tidak dia kenal di ruangan itu, dan dia bahkan belum menyapa mereka.
(Sial ... Aku melakukannya secara tidak sadar. Sekarang apa yang aku lakukan?)
Melihat, itu bukan hanya Erika — para senior itu juga memperlihatkan kebingungan di wajah mereka.
"Oh, diamlah. Tatsuya memanggilku ke sini juga.”
Tapi suasana canggung yang akan menyebar ke seluruh ruangan menghilang berkat jawaban Leo yang tidak membaca atmosfer suasana. Meskipun seseorang perlu bertanya kepadanya apakah dia dengan sengaja tidak memperhatikan atmosfer suasana atau tidak.
"Erika, Leo."
Kata-kata teguran lembut Tatsuya adalah indikasi yang jelas bahwa dia membaca suasana. Begitu mereka menutup mulut, Tatsuya memperkenalkan Erika ke perwakilan Shields Down.
“Shiba-kun, kamu ingin aku berpasangan dengan Saijou-kun untuk berlatih, kan?”
“Aku akan berpasangan dengan Chiba-san saat aku berlatih, kan?”
Yang pertama bertanya adalah perwakilan solo anak laki-laki, Sawaki. Ucapan setelah itu datang dari seorang senior bernama Chikura Tomoko, yang terpilih sebagai perwakilan solo para gadis.
"Tepat sekali."
Shields Down adalah acara jenis pelatihan tempur. Tapi mereka hanya memiliki tiga anak laki-laki dan tiga perempuan, masing-masing seorang solo dan yang lainnya berpasangan, sebagai perwakilan mereka.
Masing-masing dari mereka akan kehilangan satu orang untuk berlatih dua lawan dua. Karena itulah Erika dan Leo dipilih sebagai rekan latihan.
“Kalian berdua juga akan menjadi rekan latihan solo.”
Selain itu, rencananya adalah rotasi tiga orang dengan mereka berdua.
“Mm. Nah, rekomendasi ini datang langsung dari Shiba-kun. Saijou-kun, ini akan menyenangkan!"
"…Baik."
"Chiba-san, jangan terlalu kasar padaku."
"Sama denganmu."
Dia sudah menjelaskan hal ini kepada mereka berdua, tapi selain Erika, Leo — yang akan melawan Sawaki, berbisik untuk menjadi siswa yang bela diri terbaik di SMA Satu — memiliki sedikit kecanggungan dalam senyum sopannya.
•••••
Mungkin, tidak benar menyebut mereka pusat konspirasi.
Kembali secara kronologis, keluarga Kudou tidak melakukan apa pun selain memanfaatkan rencana militer untuk mempercepat penggunaan penyihir di militer. Bisa dikatakan, tidak peduli seberapa parah substansi rencana itu, tidak lain adalah keluarga Kudou yang telah membawa senjata rahasia yang dimaksudkan untuk penggunaan militer ke dalam Kompetisi Sembilan Sekolah, acara sekolah menengah biasa.
Keburukan adalah sesuatu yang harus mereka terima tanpa mengeluh.
Dan keluarga Kudou tidak punya alasan untuk mempermasalahkan hal seperti itu. Mereka — dan khususnya Kudou Retsu, yang telah mengusulkan agar Kompetisi Sembilan Sekolah menjadi panggung untuk tes kinerja — sepenuhnya sadar bahwa dia melakukan sesuatu yang menyedihkan. Karena alasan itulah, bagaimanapun, dia berada di bawah tekanan mental, dalam keadaan apa pun dia tidak bisa membiarkan pengujian Parasidoll gagal.
Retsu telah mengambil alih komando di Lab 9 lagi hari ini, dari matahari terbit hingga matahari terbenam. Jika dia belum membuat rencana setelah itu, dia mungkin tidak akan meninggalkan institut sampai larut malam. Dan bahkan kemudian, acara makan malamnya adalah undangan yang akan dia jawab untuk memuluskan masalah dengan politisi yang sebelumnya berada di militer dan memiliki pengaruh kuat dalam persaingan.
Itu sudah lewat jam enam. Retsu telah pergi ke restoran yang menyajikan masakan Jepang di Osaka, dan Makoto, yang bertanggung jawab atas berbagai hal, baru saja duduk di kursi di depan meja ketika telepon internal berdering, sebuah pesan dari penjaga keamanan bahwa seorang tamu telah tiba.
"Seorang tamu? Kami tidak mengharapkan tamu. Siapa ini?"
"Dia menyebut dirinya Zhou Gongjin, dari Yokohama Chinatown. Dia meminta untuk berbicara dengan master secara langsung. Bagaimana saya harus melanjutkan?" Zhou Gongjin dari Yokohama Chinatown — Makoto pernah mendengar nama itu.
Bahkan jika 28 keluarga lainnya tidak akan pernah mendengar tentang dia. Itu adalah nama yang tidak bisa diabaikan oleh siapa pun dari keluarga "sembilan" yang berasal dari Lab 9.
"Aku akan segera ke sana. Antar dia ke ruang tamu." Dan seperti yang dikatakannya sendiri, Makoto segera bangkit untuk pergi.
Saat melihat pria Tionghoa Yokohama yang bangkit dari sofa ruang tamu saat dia memasuki ruangan, emosi pertama yang dirasakan Makoto adalah iri. Di matanya, Zhou Gongjin masih muda dan gagah. Sosoknya yang keren dan anggun memancarkan energi yang tidak bisa dimiliki orang tua seperti dirinya.
"Selamat datang. Saya Kudou Makoto, kepala keluarga Kudou." Menekankan emosi gelap yang mengalir dalam dirinya, Makoto menawarkan senyuman luar biasa dan mengulurkan tangannya.
“Nama saya Zhou Gongjin. Tolong panggil saya Zhou." Menanggapi, Zhou, dengan sikap sopan dan — setidaknya terlihat — rendah hati, menerima tangan Makoto yang terulur dan menjabatnya.
"Saya sangat akrab dengan namamu. Anda seorang selebriti disini Zhou-san." Pernyataan itu diucapkan dengan sangat sengaja, dan Zhou menjawab dengan senyuman penuh makna sebagai pengganti kerendahan hati yang tidak berarti. Zhou termasuk orang yang dikenal. Selain itu, negosiasi yang dia coba lakukan tidak akan berhasil kecuali Makoto tahu apa yang dia lakukan di "bagian ini". Faktanya, di balik senyumnya, Zhou berpikir bahwa ini menghemat waktu.
“Saya tersanjung Anda mengenal saya. Saya datang hari ini untuk menyampaikan permintaan terkait bisnis kita, berharap Anda bisa membantu."
“Ketika Anda mengatakan bisnis kami…?”
“Ya, saya yakin Anda memiliki ide yang benar. Saya ingin mendiskusikan kursus masa depan untuk rekan-rekan saya yang telah lolos dari tangan besi Aliansi Asia Besar."
Di satu sisi, Zhou bekerja sama dengan Jepang dalam hal manuver melawan Aliansi Asia Besar, Zhou juga memberi mereka yang ingin membelot dari Aliansi Asia Besar dengan berbagai fasilitas.
Kegiatan utamanya bertindak sebagai perantara untuk menemukan tujuan akhir bagi para pembelot yang tiba di Jepang dan menyediakan jalur perahu di sana, termasuk mencakup berbagai pengeluaran. Namun, ia juga memberikan dukungan finansial untuk kegiatan politik pasca pembelotan mereka.
Aliansi Asia Besar sebenarnya menyadari aktivitas perantara pembelotan ini. Informasinya tidak tersebar luas dan tidak semua pejabat pemerintah dan perwira militer berpangkat tinggi mengetahuinya, tetapi setidaknya itu adalah rahasia umum di antara tentara dan orang-orang yang terkait dengan pemerintahan yang bermanuver melawan Jepang.
Adapun mengapa Zhou tidak ada dalam daftar pembersihan Aliansi Asia Besar karena transaksi pembelotan juga cukup nyaman bagi pemerintah Aliansi Asia Besar. Siapapun yang mau membelot adalah orang lain yang tidak puas dengan pemerintah. Jika mereka segera membelot, akan ada lebih sedikit elemen pemerintah yang tidak puas. Aliansi Asia Besar tidak kekurangan tenaga kerja, dan keuangan mereka diuntungkan karena orang-orang itu tidak dapat membawa semua aset mereka saat membelot.
Hal-hal meresahkan tentang orang-orang yang terlibat dalam kegiatan politik di mana pun mereka membelot apakah itu meluas ke negara mereka, itu menghasilkan efek diplomatik yang negatif, yang berfungsi sebagai alasan untuk embargo.
(Embargo = larangan resmi atas perdagangan atau aktivitas komersial lainnya dengan negara tertentu.)
Tak satu pun dari itu yang menjadi masalah bagi Aliansi Asia Besar dalam kondisi saat ini.
Pemerintah Aliansi Asia Besar telah menetapkan hegemoni atas daratan timur setelah perselisihan internal dengan Dahan. Saat ini, kepemimpinan Aliansi Asia Besar memiliki kendali penuh atas segalanya, hingga ke unit terkecil militer. Mereka memahami dengan baik bahwa tanpa dukungan militer, gerakan anti-pemerintah tidak akan berkembang jauh. Dan tanpa angkatan bersenjata yang simpatik di dalam perbatasan Aliansi Asia Besar, persekongkolan asing tidak akan pernah cukup kuat untuk menggulingkan pemerintahan mereka. Pemerintah Aliansi Asia Besar masih belum melupakan sejarah pasukan lokalnya yang lepas kendali, yang mengarah ke kemerdekaan pura-pura Dahan — berpura-pura menjadi perspektif Aliansi Asia Besar sendiri tentang masalah tersebut — dan mengakibatkan peperangan internal.
Kritik diplomatik juga tidak terlalu bermasalah untuk Aliansi Asia Besar saat ini. Negara hanya membutuhkan dukungan internasional jika mereka tidak merdeka secara politik, biasanya karena mereka bergantung secara militer atau ekonomi pada satu negara atau lainnya.
Tetapi dengan keadaan geopolitik saat ini, tidak ada aliansi militer yang dapat terbentuk dan menimbulkan ancaman serius bagi Aliansi Asia Besar. Keempat negara adidaya dunia USNA, Uni Soviet Baru, Indo-Persia, dan Aliansi Asia Besar sendiri — semuanya mengadopsi kebijakan independen militer. USNA dan Indo-Persia memiliki sekutu, tetapi hubungan itu dangkal. Aliansi yang erat sebelum perang dunia terbaru tidak lagi ada. Jika salah satu dari empat kekuatan besar mencoba memperluas wilayahnya, tiga lainnya kemungkinan besar tidak akan diam, tetapi tidak satupun dari mereka akan mengganggu politik internal negara lain.
Aliansi Asia Besar juga sangat mandiri secara ekonomi, jadi embargo tidak akan membahayakan atau bahkan mengganggu mereka. Situasi energi mereka adalah sumber ketidaknyamanan, tetapi negara lain berada di keadaan yang sama. Seringkali yang membelot adalah orang kaya, dan selama tidak terlalu banyak orang yang membelot, sebenarnya itu adalah keuntungan bersih bagi kantong pemerintah.
Untuk alasan tersebut, administrasi Aliansi Asia Besar memberi insentif pada aktivitas perantara pembelot Zhou.
Kebetulan, Jepang saat ini memiliki batasan ketat dalam penerimaan pembelot (pengungsi politik). Ini tidak hanya terbatas di Jepang saja — kerangka Perjanjian Pengungsi telah runtuh karena pecahnya Perang Dunia Dua Puluh Tahun lalu. Tetapi mereka hanya membatasi masuknya pembelot — mereka tidak melarangnya. Dan jika seseorang yang meminta suaka bermanfaat bagi bangsa, itu adalah cerita yang sama sekali berbeda. Misalnya, Ilmuwan berbakat, Artis terkenal, dan tentu saja penyihir yang kuat.
"Sejujurnya, kami berencana menerima tiga penganut Taoisme abadi dari benua minggu depan, tapi ada sedikit kecelakaan ... Tujuan di mana mereka akan menetap belum diputuskan."
"Sebuah kecelakaan?"
“Ya, meskipun itu membuatku malu untuk mengatakannya. Tampaknya penyelidikan kami terhadap permusuhan antara berbagai sekte tidak cukup."
"Saya mengerti. Saya bisa mengerti mengapa praktisi seni kuno akan peduli tentang itu." Makoto dengan santai mengisyaratkan bahwa para penyihir modern tidak mengkhawatirkan sekte atau sejenisnya. Namun, ucapan Zhou, yang berpura-pura menjadi pembela yang telah menarik permintaan ini. Makoto telah memahami itu dan dengan sengaja bersandar padanya.
"Namun, tetap saja, mereka adalah jenis yang agak merepotkan untuk tinggal bersama kami," kata Zhou.
“Ketidaknyamanan macam apa? Ah, permisi — jika Anda tidak keberatan memberi tahu saya, saya ingin tahu."
"Tidak, tidak sama sekali. Saya tidak ingin Anda menyimpannya untuk diri sendiri. Para tokoh yang membelot dan datang ke sini memiliki kekuatan yang besar, dan ... Tidak ada keraguan bahwa pemerintah benua akan membiarkan mereka melarikan diri secara diam-diam. Terutama untuk menjaga kehormatan mereka sendiri. " Makoto mengarahkan tatapan tegas ke arah Zhou. Itu membuat ketertarikannya pada apa yang dikatakan Zhou cukup jelas. Bahkan, itu menunjukkan niat untuk terlibat dalam urusan bisnis Zhou. Selain itu, Makoto ingin Zhou menjadi orang yang membicarakan topik utamanya sendiri.
“Saya tidak akan bisa melindungi mereka sendirian. Itulah yang ingin saya minta dari Anda, Kudou-sams." Zhou, juga, memiliki banyak kebijaksanaan di bidang ini.
"Maukah Anda menyambut para pendeta Tao ini sebagai tamu terhormat Anda?" Lanjut Zhou. Dan seperti yang diperkirakan Makoto, yang selalu menundukkan kepalanya. Bibir Makoto mengendur sejenak karena puas, tapi dia segera menggantinya dengan ekspresi ragu.
“Apakah bijaksana melakukan ini, mengingat hubungan Anda dengan kaum Tradisionalis?” Itulah inti dari alasan mengapa nama Zhou Gongjin adalah sesuatu yang tidak dapat diabaikan oleh Angka Sembilan. Tradisionalis adalah nama dari masyarakat sihir yang dibentuk melintasi garis agama oleh penyihir kuno lokal yang berpusat di Kyoto. Martabat atau arogansi dapat dilihat dari fakta bahwa mereka hanya menyebut diri mereka Tradisionalis, tanpa mengangkat lokasi atau metodologi.
Tujuan kaum Tradisionalis adalah untuk melindungi individualitas sihir kuno dari sihir modern. Seseorang mungkin menyatakannya sebagai kepatuhan pada identitas. Tak perlu dikatakan, itu berarti mereka bersekutu dengan Lab 9. Tradisionalis adalah federasi penyihir kuno dari berbagai gaya yang terikat bersama oleh kemarahan dan permusuhan mereka terhadap Lab 9, sebuah organisasi yang telah mengkhianati mereka. Peristiwa alami menyebabkan permusuhan diarahkan pada semua Bilangan saat ini dengan karakter "Sembilan" di nama belakang mereka dan terutama pemimpin mereka.
Dan kebiasaan umum untuk penyihir kuno benua yang Zhou pandu dalam pembelotan mereka untuk sementara tinggal dengan berbagai keluarga Tradisionalis. Bagaimanapun, Zhou dikenal oleh masing-masing dari Sembilan keluarga sebagai seseorang yang mendukung kekuatan bermusuhan tersembunyi ini.
“Peran saya murni untuk menyediakan tempat bagi rekan-rekan saya yang telah lolos dari penindasan untuk hidup damai. Saya tentu memiliki tanggung jawab kepada orang-orang di Tradisionalis untuk bekerja sama dengan saya begitu banyak. Namun, itu bukanlah sesuatu yang membebani tujuan utama saya. "
“Anda mengatakan tempat untuk hidup damai, tetapi tanpa keadaan yang sangat unik, pemerintah tidak mengizinkan pembelot untuk melakukan naturalisasi.”
“Ini bisa menjadi jeda sementara. Bagi seseorang yang menderita di bawah despotisme, mampu hidup dalam damai bahkan untuk waktu yang singkat memiliki nilai yang tak terukur.”
(Despotisme = pelaksanaan kekuasaan absolut, terutama dengan cara yang kejam dan menindas.)
Zhou tampak sangat serius, hanya peduli dengan kesejahteraan rekan-rekannya. Tidak 100 persen bisa dipercaya, tentu saja, tapi Makoto tidak peduli apakah itu akting. Paling tidak, dia memutuskan dia bisa percaya bahwa Zhou tidak bersekutu dengan Tradisionalis dan mencoba yang terbaik untuk menjatuhkan keluarga Kudou. Cukup baginya untuk memastikan bahwa ini bukanlah konspirasi Tradisionalis.
"Baiklah. Salah satu dari prinsip Sepuluh Master Clan adalah menciptakan situasi kehidupan yang manusiawi bagi para penyihir. Anda mungkin mengatakan itu adalah kewajiban alami dari Sepuluh Master Clan untuk memberikan bantuan kepada penyihir yang sangat mencari kebebasan sehingga mereka akan meninggalkan tanah air mereka. Namun, ini juga bukan proposal yang dapat saya terima dengan tidak bertanggung jawab, jadi harap dipahami bahwa saya tidak dapat memberikan jawaban saat ini."
Dia tidak bisa langsung menyetujui semuanya. Sebagai kepala keluarga Kudou, diperlakukan dengan ringan oleh seseorang yang baru saja dia temui adalah sesuatu yang harus dia hindari, bahkan jika dia terlalu memikirkannya.
“Oh ya, tentu saja.” Zhou tidak menunjukkan rasa tersinggung pada Makoto yang menahan jawaban langsung. Mungkin karena dia menyadari hati rekan percakapannya berdebar-debar setelah mendengar proposisinya. Dia mengeluarkan amplop kecil dari saku dalam dan mengulurkannya.
“Saya sudah menyiapkan profil pendeta Tao di sini. Saya akan menunggu jawaban yang menyenangkan."
“Saya akan bertanya, tapi saya optimis tentang mereka. Anda mungkin bisa mengharapkan jawaban di akhir minggu,” kata Makoto kepada Zhou sambil mengambil amplop yang berisi kartu data itu.
"Saya sangat berterima kasih. Apakah akan diizinkan jika saya mengganggu lagi pada hari Senin?" Makoto mengeluarkan terminal buku catatan dari sakunya dan menunduk ke sana, lalu melihat ke atas beberapa saat kemudian.
“Jika jam empat sore, itu tidak apa-apa.”
“Saya akan datang saat itu. Terima kasih banyak telah meluangkan waktu Anda hari ini.” Zhou memberikan busur yang seindah penampilannya.
Setelah memindai data yang diberikan Zhou kepadanya, Makoto memanggil penjaga keamanan utama di institut tersebut dan memerintahkannya untuk tetap diam tentang kunjungan Zhou Gongjin.
“Penantua juga tidak boleh diberitahu tentang ini. Mengerti?" Makoto sangat teliti dalam memasukkan Kudou Restu di antara orang-orang yang harus dirahasiakan tentang pertemuan ini. Setelah melihat kepala keamanan pergi dengan ekspresi ragu di wajahnya, Makoto memanggil seorang informan yang dia gunakan secara pribadi. Agennya tiba kurang dari satu jam, dan Makoto meminta agar dia melakukan pemeriksaan latar belakang terkait permintaan Zhou Gongjin.
Setelah menyelesaikan pengaturan ini, Makoto bersandar ke kursinya dan menghela napas berat.
"Yellow Turban Strongman ..." Dia bergumam pada dirinya sendiri tentang deskripsi profil yang membahas bidang keahlian para penyihir Tao. Menurut dokumen tersebut, ketiganya yang akan membelot ke Jepang sedang meneliti Yellow Turban Strongman, seni keabadian ilahi yang hilang.
Ini terlalu nyaman. Promosi penjualan dari seorang ahli, yang membawanya seolah-olah mengatur waktunya dengan tepat dengan pengembangan boneka parasit mereka: begitulah cara Makoto menafsirkan permintaan Zhou meskipun pengembangan Parasidoll menjadi proyek rahasia. Zhou pasti mendapatkan informasi intelijen tentang itu.
“Jika aku berasumsi ada kebocoran informasi, itu akan menjadi keadaan yang mengkhawatirkan. Namun ...” Tapi ketika sampai pada teknik untuk mengendalikan boneka tak bernyawa dari jauh — seperti sihir boneka, seni creation soldier, atau sihir golem — sihir kuno satu atau dua langkah di depan sihir modern. Teknologi yang dibutuhkan Parasidoll bukanlah sihir untuk memanipulasi boneka mati, tetapi teknik untuk mengendalikan roh jahat yang berada di dalam boneka mekanis. Namun, dengan sihir kuno, yang mengubah makhluk spiritual menjadi agen untuk mengontrol boneka.
Menyatukan semuanya, para penyihir yang meneliti seni rahasia yang hilang dari benua, Yellow Turban Strongman, memang diinginkan untuk kelanjutan pengembangan Parasidoll oleh Kudou.
"Tidak masalah. Kalau jadi hama, maka aku hancurkan saja di jariku” kata Makoto mengakhiri monolognya sambil menambahkan pada dirinya sendiri: apakah hama itu ular di rerumputan atau tiga cacing.
Jika menemukan kata, kalimat yang salah, atau edit yang kurang rapi bisa comment di bawah
1 Comments
Mantap
ReplyDelete