Magian Company Volume 5 Chapter 5 Bahasa Indonesia

 

Penyusupan

"Aku telah memverifikasi situasinya. Selama kamu tidak terlalu dekat dengan perbatasan Kazakhstan, seharusnya tidak ada masalah."

7 Agustus. Demikian informasi yang Chandrasekhar berikan di meja sarapan. Informasi itu rupanya ditujukan hanya pada Evelyn.

"Jadi aku bebas pergi ke Samarkand?"

Seperti yang diharapkan oleh hampir semua orang yang hadir, Evelyn adalah orang pertama yang langsung menanggapi.

"Ya. Namun, tolong izinkan aku menyewa seorang pemandu untuk menemanimu."

"Apa pemandu ini seseorang dari militer....?"

Lena bertanya.

"Aku mengusulkan Arya. Dia berlatih dalam kemiliteran, tapi dia sendiri bukan perwira."

"Bukannya nona Shastri pengawal pribadimu, Dokter?"

Tanya Evelyn, tak mampu menutupi kewaspadaannya. Melihat dari ujung meja yang lain, Tatsuya agak terkejut melihat Evelyn lebih kurang berpengalaman daripada Lina ketika dia muncul di SMA Pertama.

"Arya hanyalah muridku. Aku punya pengawal lain."

"Benarkah?!"

Evelyn melihat sekeliling dengan gelisah. Mungkin mencoba untuk menemukan kata "pengawal lain".

"Jangan khawatir. Aku telah meminta mereka untuk berada di dekat pintu masuk."

Evelyn berhenti melihat sekeliling, ia terlihat sangat malu.

Mendengar suara teredam, dia menoleh untuk melihat Lina menutupi mulutnya dengan tangan. Kemungkinan besar berusaha menahan tawa supaya tidak terdengar.

Evelyn melihat Lina dengan tatapan tajam.

Namun, Lina mengalihkan pandangannya.

Tatsuya belum mendengar bagaimana interogasi Lina dengan Evelyn berjalan, tapi di matanya, jelas ada konflik emosional di antara keduanya.

Tatsuya agak khawatir dendam pribadi mungkin bisa terjadi.

"Bagaimana jika besok mengambil penerbangan paling awal?"

Chandrasekhar bertanya pada Lena.

"Itu sempurna!"

Tapi, seperti yang diharapkan. Evelyn segera menanggapi, tanpa mengalihkan pandangan dari Lina.

Dia sangat terburu-buru, hampir seolah-olah penundaan lebih lanjut bisa membunuhnya.

◇ ◇ ◇

Setelah sarapan, Arya langsung mengunjungi kamar Lena.

"Aku merasa senang bisa menemanimu, tolong panggil aku Arya."

"Aku juga senang bisa ditemani dirimu, Arya."

Lena 2 tahun lebih tua dari Arya yang berusia 28 tahun. Usianya terlihat dalam senyum reseptifnya dan dia menjabat tangan Arya tanpa menunjukkan tanda-tanda kegugupan meskipun ada perbedaan dalam usia mereka.

Tanpa sadar Arya tersentak oleh senyum suci yang dipancarkan Lena.

"──?"

Lena memiringkan kepalanya.

Pulih dengan menghebuskan nafas, Arya buru-buru menjawab salam Lena.

"....Kamu lebih suka dipanggil bagaimana, Nona Fehr....?"

Lalu dia bertanya.

"Aku? Lena baik─"

Dia mau menyelesaikan dengan "baik-baik saja", tapi berhenti pada suara ketukan di pintu.

"Milady, boleh aku masuk?"

Suara Louis Roux datang dari sisi lain.

"Maaf, bisakah kamu kembali sebentar lagi?"

Lena melepas jabat tangan dan menjawab Louis di balik pintu.

Bahkan dengan suara yang terangkat, dia menyampaikannya dengan ramah. Itu tidak terlalu jelas, tapi lembut, seperti alat musik tiup kayu.

"Maafkan aku, sekarang. ─ permisi?"

Begitu dia mengembalikan perhatiannya ke Arya, ia terlihat seolah -olah diyakinkan oleh sesuatu.

"Kalau begitu, bagaimana dengan 'Milady'? Apa itu baik-baik saja jika aku memanggilmu seperti itu?"

Lena bingung ketika Arya mengangguk penuh kepuasan setelah memberikan tanggapannya.

"Tolong panggil aku Lena!"

Lena memohon kepada Arya saat dia menggelengkan kepalanya dengan tergesa-gesa seperti seorang gadis muda.

◇ ◇ ◇

Keesokan harinya, Lena dan rombongannya, ditambah Arya, berangkat ke Samarkand pada pagi hari. Evelyn sangat bersemangat sehingga seseorang bisa dengan serius mempercayai alasannya pergi ke sana untuk bersenang-senang.

Mereka meninggalkan mansion pagi-pagi sekali menuju Bandara Internasional Hyderabad. Setelah melihat mereka pergi, kelompok Tatsuya memulai persiapan mereka sendiri. Barang bawaan mereka tidak hanya terdiri dari kebutuhan yang mereka bawa dari awal, tetapi juga beberapa barang perjalanan yang dibawa dan dibeli Hyougo di Hyderabad untuk menghindari perhatian dari kelompok Lena.

Bersamaan dengan pengaturan tiket ke Samarkand untuk Lena, atau lebih tepatnya untuk Evelyn, Chandrasekhar juga mempersiapkan perjalanan Tatsuya ke Bukhara.

Mereka mengambil rute udara yang sama ke Uzbekistan dengan rombongan Lena, dengan perbedaan Tatsuya tidak terbang dari Bandara Internasional Hyderabad yang digunakan untuk penerbangan komersial, tapi dari bandara khusus militer Begumpet yang dicadangkan untuk pesawat militer. Daripada bergerak untuk menghindari persimpangan dengan Lena dan Evelyn, sebenarnya mereka sedang menuju ke pangkalan angkatan udara.

"Maafkan aku, aku berharap bisa menemanimu...."

"Tidak, tidak masalah. Aku sangat berterima kasih atas keramahan dan bantuanmu sampai saat ini."

Tatsuya berterima kasih kepada Chandrasekhar yang menemani mereka ke gerbang untuk mengantar mereka pergi, lalu Tatsuya dan rombongannya meninggalkan mansion.

 

Pesawat angkut dengan Tatsuya dan rombongannya tiba di Pangkalan Angkatan Udara Karshi-Khanabad pada malam hari. Terlepas dari klasifikasinya, tempat ini disediakan untuk digunakan oleh perwira tinggi. Dibandingkan dengan penerbangan sebelumnya ke USNA bulan lalu, perjalanan kali ini jauh lebih nyaman.

Setibanya, Tatsuya dan rombongannya dibawa ke sebuah hotel tidak jauh dari pangkalan. Alasan yang mereka berikan karena ketakutan akan kerusakan tambahan jika terjadi serangan militer di area sekitar pangkalan, tapi terlihat jelas mereka melakukannya karena keinginan untuk tidak mengakomodasi orang luar di pangkalan.

Namun, Tatsuya dan lainnya tidak merasa tersinggung.

Jika ada, mereka menganggapnya sebagai hal yang wajar.

Untuk sebagian besar, tidak pantas jika ada orang asing yang tinggal di dalam atau di sekitar pangkalan. Diperkenalkan sebagai VIP oleh Chandrasekhar tidak mengubah fakta Tatsuya merupakan seorang penyihir tempur asing. Kehati-hatian memang diperlukan.

Bukan seperti Tatsuya dan lainnya diperlakukan dengan remeh oleh militer. Kurang dari satu jam setelah check-in, mereka menerima undangan makan malam.

Lokasinya adalah restoran di dekat pangkalan. Tuan rumahnya adalah Jenderal Lars Singh.

Tatsuya dan Hyougo memilih jas dan dasi gelap standar, sedangkan Miyuki dan Lina mengenakan shalwar kameez (kemeja longgar dan celana lebar), yang diberikan oleh Chandrasekhar untuk acara tersebut. Demi kejelasan, mereka tidak memakai dupatta (selendang khas India).

Sedangkan Lars Singh, datang dengan seragam tentara federal IPU. Rombongannya sama-sama mengenakan seragam militer. Tidak adanya minuman beralkohol di atas meja mungkin menjadi langkah untuk memastikan keadaan siap-siaga. Aturan agama di Uzbekistan tentang konsumsi alkohol tidak terlalu ketat.

Subjek tentang Tibet tidak diangkat di meja makan. Pembicaraan berpusat pada peristiwa internal baru-baru ini di dalam IPU dan keluhan tentang panglima perang bekas militer Iran. Sejumlah pertanyaan juga ditujukan kepada Tatsuya terkait pertempuran yang terjadi di Pulau Miyaki tiga tahun lalu.

Sementara dia tidak menganggap pertempuran Pulau Miyaki sebagai topik yang tepat, Tatsuya cukup murah hati untuk berbagi cerita dari sisinya.

Tentu saja, sihir yang dia gunakan tidak termasuk dalam deskripsi. Dia malah fokus pada penggunaan pakaian tempur terbangnya. Dia mengilustrasikan dengan pengalamannya sendiri betapa bergunanya pakaian tempur terbang di lingkungan perkotaan, memicu banyak minat di antara Jenderal Singh dan bawahannya.

Pertemuan keduanya dengan Lars Singh berakhir dalam catatan positif, setelah itu mereka menyepakati janji pertemuan lanjutan besok.

◇ ◇ ◇

Segera setelah check-in ke hotel di Samarkand, Evelyn berpisah dari Lena.

Dia tidak menerima kritik karena mengedepankan kepentingan diri sendiri. Sejak awal hubungannya dengan Lena memang dimaksudkan sebagai kedok untuk masuk ke IPU. Tugasnya adalah menemukan dan mengambil artefak Shambhala lalu membawanya kembali ke negara asalnya.

Tidak ada ruang untuk simpati. Evelyn sendiri mengalami banyak tekanan selama tiga hari terakhir, mulai dari Lina mengungkapkan identitas aslinya hingga "sendok" dari Tatsuya yang dengan penuh kegembiraan dilaporkan kepada atasannya, hanya untuk diberhentikan begitu saja.

(Sendok: informasi dari Tatsuya)

Bagi Evelyn yang telah berjalan di sepanjang jalan keajaiban selama hidupnya dan belum pernah mengalami kemunduran, tidak mengherankan jika situasi ini membuatnya terganggu secara psikologis.

Bisa dibilang Evelyn sedang terburu-buru. Dia tidak kembali ke hotel setelah matahari terbenam. Akibatnya, Lena tidak bisa berdiskusi dengan Evelyn tentang tindakan ke depan.

Sementara itu, Lena lebih suka tidak berada jauh dari markas Vancouver karena pemimpin FAIR masih hilang. Namun, mereka tidak bisa kembali dengan keinginan mereka sendiri.

(Andai saja Letnan Dua Taylor memberi kami izin untuk pulang....)

(Ini lebih baik untuk kita berdua, dia juga bisa bebas bergerak....)

"Lena, kamu sepertinya bermasalah dengan sesuatu, apa kamu mengkhawatirkan Nona Taylor?"

Pikiran itu mungkin muncul di wajahnya, menyebabkan Arya memanggilnya dengan prihatin.

Lena tahu kekhawatiran yang dia timbulkan. Tapi dia tidak bisa begitu saja mengungkapkan kebenaran. Meski Chandrasekhar meyakinkan bahwa "pelatihan militer" menjadi satu-satunya keterlibatan Arya, kemungkinan dia sebagai perwira militer IPU tidak kecil. Dia tidak bisa mengaku membantu perwira penyihir USNA untuk masuk tanpa izin ke negara ini.

"Yah...."

Lena mencoba menutupi dengan senyum palsu.

Dia tidak yakin bagaimana Arya menerimanya, tapi ekspresinya semakin terlihat khawatir.

"....Lena, kurasa kita tidak perlu khawatir tentang Nona Taylor. Aku pribadi .... kurang yakin, tapi dia sepertinya memiliki latar belakang militer resmi, dia juga seorang penyihir tempur dengan pelatihan militer, kan?"

Dari sudut pandang Arya, bahkan jika mengesampingkan usia dan pengalaman, masih ada terlalu banyak kekurangan dalam permainan Evelyn. Itu sebabnya, meski kurang yakin Evelyn memiliki "latar belakang militer resmi", terlihat jelas baginya Evelyn merupakan seorang penyihir tempur yang berbakat.

"Aku memilih untuk tidak mencampuri profesi atau latar belakang para penyihir yang meminta untuk bergabung dengan kami .... tapi, aku tidak akan menerima seorang kriminal."

Saran Arya tentang "dia mungkin seorang penyihir tempur" memiliki efek pertanyaan, yang ditanggapi Lena dengan hati-hati dan tenang, dengan pengucapan yang jelas disertai senyuman.

Sejujurnya, ada kekhawatiran besar di balik senyum itu. Akibatnya, hasil akhir hampir tidak memiliki kedalaman. Jadi, "senyum palsu" miliknya keluar sebagai "senyum kuno".

Selain itu, upayanya yang terlalu sadar untuk menjaga agar nada suaranya tidak terpengaruh oleh kekacauannya menghasilkan penyampaian yang lebih tenang dan terukur daripada yang diperlukan.

─Adegan yang tercermin di mata Arya adalah perwujudan dari ideologi "Melindungi Hak Asasi Manusia Penyihir".

Terus terang, ia salah tafsir.

Namun, Arya tidak memiliki wawasan atau dorongan untuk memperbaikinya sendiri.

◇ ◇ ◇

Di negara bagian USNA, Meksiko timur di wilayah sebelum perang besar di Amerika Tengah (terbentang dari Tanah Genting Tehuantepec hingga Semenanjung Yucatán), waktu makan siang hampir tiba. Maka makan siang disajikan untuk awak dan penumpang di atas kapal kargo kecil yang berangkat dari Richmond, California.

(Tanah Genting: sebidang tanah sempit dengan laut di kedua sisinya, membentuk penghubung antara dua wilayah daratan yang lebih besar)

Menyebut sebagai "penumpang", meski merupakan kapal kargo, berarti dia adalah penumpang gelap. Wakil pemimpin FAIR, Laura Simon, naik kapal dengan bantuan "Lü Dongbin", anggota unit operasi penyihir khusus "Bāxiān" dari militer GAU, untuk melakukan perjalanan jauh ke selatan di sepanjang pantai barat benua.

Pemimpin FAIR, Rocky Dean, tetap bersembunyi di Richmond. Dana yang dibutuhkan untuk bersembunyi telah disediakan oleh GAU melalui Lü Dongbin. Seperti kata pepatah, "uang adalah kunci yang membuka semua pintu", dengan modal yang cukup, seseorang dapat bertahan dalam semua hal. Ini terutama berlaku dalam masyarakat di mana hak warga negara sangat dilindungi.

Pilihan transportasi Laura berkaitan dengan surat perintah untuk kepalanya, yang membuatnya sulit untuk naik pesawat. Bahkan dengan bantuan Bāxiān, masih sulit untuk mengeluarkan orang yang dicari oleh negara tanpa menimbulkan keributan.

Perjalanan ini akan membawa Laura melalui Kanal Tehuantepec ─yang disebut "Kanal Panama Kedua" yang digali bukan di Nikaragua tetapi di Tanah Genting Tehuantepec─ ke Teluk Meksiko, kemudian menuju Laut Karibia.

Tujuannya adalah Bandara Maiquetía di pantai Karibia bekas Venezuela, secara resmi dikenal sebagai Bandara Internasional Simon Bolivar sebelum Perang Dunia III.

Pemerintah daerah yang mengelola wilayah dan perairan di utara Caracas, ibu kota bekas Venezuela, berada di bawah kekuasaan GAU. "Kekuasaan" mereka tidak mencakup pengiriman pasukan militer atau penyebaran rudal di wilayah tersebut. Tindakan seperti itu tidak akan diterima oleh USNA.

Wilayah itu sendiri berada di luar jangkauan pejabat USNA. Dari Bandara Maiquetía, Laura bisa naik pesawat.

Pertama, dia akan mendarat di Singapura. Dari sana, dia menggunakan paspor palsu untuk memasuki Jepang. Itulah rencana Lü Dongbin saat dia menemani Laura dalam perjalanannya.

◇ ◇ ◇

Pagi hari tanggal 9 Agustus, Tatsuya sekali lagi diundang oleh Jenderal Lars Singh untuk berkunjung ke Pangkalan Angkatan Udara Karshi-Khanabad. Dia ditemani oleh Hyougo, Miyuki dan Lina tinggal di hotel.

"─Seorang kolaborator melakukan kunjungan wisata ke Lhasa dan memperhatikan sejumlah objek memancarkan gelombang yang mirip dengan Relik di bawah bukit tempat Istana Potala berdiri."

Berikut cara Tatsuya menggambarkan penemuan simpanan di Lhasa.

"Orang Jepang di Lhasa?"

Jenderal Singh tidak berusaha menyembunyikan keterkejutannya. Bukan karena ketidakmampuan memainkan permainan topeng, mungkin hanya manuver negosiasi. Setidaknya begitulah Tatsuya menafsirkannya.

"Dia bukan orang Jepang."

"Jadi jangkauan Yotsuba meluas lebih dari sekedar Jepang .... apa pariwisata satu-satunya kepentingan mereka?"

"Aku akui, tujuannya hanya untuk mengumpulkan informasi, tapi bukan mengenai Relik."

"Jadi secara kebetulan dia menemukannya?"

"Itu benar."

Singh tidak mendorong masalah ini lebih jauh karena dia tidak dapat menemukan kepalsuan dalam perkataan Tatsuya.

Sebenarnya, Tatsuya tidak berbohong. Minoru dianggap tewas dan kehilangan kewarganegaraan, tujuannya turun ke Tibet untuk menemukan reruntuhan Shambhala. Mungkin ada Relik di Shambhala, tapi dia tidak mencari Relik di Tibet.

Detail dibiarkan tak terucapkan, karena Tatsuya tidak menganggapnya perlu untuk menyampaikan maksudnya. Beginilah cara memainkan permainan tawar-menawar.

"Seberapa kredibel teori Relik ini terkubur di bawah Istana Potala?"

"Aku tidak tahu mereka dikubur atau disimpan, tapi aku tidak meragukan keberadaan mereka."

"Jadi kolaboratormu yang menyusup ke Lhasa cukup bagus."

"Keterampilan magisnya secara keseluruhan lebih hebat dariku."

Ini juga pendapat jujur Tatsuya. Argumen kemenangannya atas Minoru karena dia lebih mahir dan berpengalaman dalam pertempuran di luar sihir.

"Hm .... jika kamu mengetahui sebanyak ini, kamu memiliki poin kuat dalam keberadaan Relik ini. ─Lalu kamu juga bersedia membiarkan kami memonopolinya?"

Pertanyaan Lars Singh membuat Tatsuya tersenyum, karena proposalnya terdengar membingungkan sebagai "tidak terpikirkan".

"Hampir tidak ada harapan bagiku untuk mendapatkannya, aku lebih suka berada di tanganmu daripada jatuh ke tangan GAU."

"Dalam hal itu, aku sangat setuju."

Jendral veteran tersenyum lebar.

Tapi senyum itu memudar tak lama kemudian, digantikan oleh tatapan tajam ke arah Tatsuya.

"Satu hal lagi, aku ingin kamu menjawabku terus terang."

"Apa itu, sir?"

Tentu saja, tatapan itu sama sekali tidak berpengaruh bagi Tatsuya.

Dia menatap lurus kembali ke mata Lars Singh.

"Apa ini rencanamu agar kami membenturkan kepala kami melawan GAU atas Tibet?"

Ekspresi Tatsuya menunjukkan kebingungan, tapi tanpa senyuman.

"Aku sangat sadar negaramu dan GAU telah memperebutkan Tibet untuk waktu yang lama .... tapi bukan berarti kamu akan mundur dari Tibet pada saat ini, benarkan?

"....Ya, itu benar. Maafkan aku, itu pertanyaan yang tak memadai."

Jenderal Singh tersenyum masam pada bantahan Tatsuya.

◇ ◇ ◇

Karena hotel tempat Tatsuya dan rombongannya menginap sering dikunjungi oleh banyak orang asing kaya, militer kelihatannya sangat perhatian dalam melindungi privasi tamunya.

IPU mengklaim sebagai gerakan liberal yang bertentangan dengan GAU. Sebuah langkah yang paling mungkin untuk menghindari tuduhan "pengawasan masyarakat" dari negara asing.

Berkat ini, kelompok Tatsuya dapat menyelinap keluar dari hotel sesuai rencana.

Pagi sekali keesokan harinya, setelah pertemuan dengan Jenderal Lars Singh berakhir mulus, Tatsuya bersama Miyuki, Lina, dan Hyougo meninggalkan kota Karshi dengan mobil self-driving yang telah diatur Chandrasekhar untuk mereka di hotel. Mengemudi tanpa henti, mereka tiba di Kagan, kota sebelah Bukhara, sebelum fajar.

 

"Sekarang apa, Tatsuya? Haruskah kita mencari hotel untuk saat ini?"

Lina bertanya pada Tatsuya saat mobil dengan Hyougo di belakang kemudi berhenti di pinggiran Kagan.

Mobil self-driving yang diatur Chandrasekhar adalah mobil kemping tipe wagon, tapi terlalu kecil untuk menampung empat orang, dua wanita dan dua pria. Tidak masalah jika hanya Tatsuya dan Miyuki, tapi tidak dengan Lina dan Hyougo yang juga ikut. Hotel menjadi pilihan paling masuk akal.

"Pertama kita perlu mendapatkan apa yang kita butuhkan."

"Apa yang kita butuhkan?"

"Tatsuya-sama, bahkan jika kamu bilang begitu, bagaimana kita...."

Lina dan Miyuki bertanya bersamaan.

Tatsuya mengeluarkan perangkat seukuran unit komunikasi kecil dari kopernya dan keluar dari mobil.

Semua orang mengikuti.

Tatsuya memarkir mobilnya di tempat datar dan terbuka. Itu terlihat seperti tempat berkemah yang cocok.

Tapi berkemah tentu saja tidak ada dalam pikiran Tatsuya.

Dia mengayunkan lengan kanannya yang tidak memegang mesin dengan cepat. Beberapa saat sebelum itu, ada output dari urutan aktivasi di sekitar pergelangan tangan kanannya. Baik Miyuki maupun Lina tidak melewatkannya.

Jadi ketika mereka menyaksikan perubahan yang terjadi pada saat berikutnya, mereka tidak terkejut, karena mereka tahu "Tatsuya pasti menggunakan sihir."

Begitu Tatsuya melambaikan tangannya, tanah di depannya diratakan menjadi lingkaran berdiameter sekitar 20 meter.

Selanjutnya, Tatsuya mengoperasikan perangkat kecil di tangan kirinya.

Mereka tahu perangkat itu adalah CAD, karena menerima psion dan mengeluarkan Urutan Aktivasi. Itu terlalu kecil untuk menjadi perangkat komunikasi, tapi sebagai perangkat CAD, itu cukup besar. Tentunya hal itu menyebabkan peningkatan yang signifikan dalam daya komputasi yang diperlukan untuk output dari urutan aktivasi, menunjukkan bahwa Tatsuya berusaha melakukan sihir yang agak canggih.

Sihir segera diaktifkan di depan mata Miyuki dan Lina yang terpesona.

Garis cahaya melintasi tanah datar.

Bukan cahaya alami. Tapi garis cahaya Psion.

Garis cahaya psion yang tak terhitung jumlahnya saling berpotongan, melukis pola geometris yang rumit di tanah.

"....Apa ini lingkaran sihir?"

Miyuki bertanya, lalu Tatsuya mengangguk, "Benar."

"Tapi aku tidak mengerti tujuannya .... panduan? Tidak, itu kurang tepat...."

Lina bergumam, tidak jelas itu sebuah pertanyaan atau soliloquy (percakapan seorang diri).

"Tebakan bagus."

Bahkan jika itu soliloquy, Tatsuya menanggapinya.

"Lingkaran sihir ini membantu penargetan sihir. Penyihir yang mengaktifkan sihir ke arah lingkaran sihir dapat merasakan “jarak” menjadi dekat, bahkan jika berada di tempat yang asing."

Tingkat keberhasilan sihir dan kekuatan gangguan fenomena yang dibutuhkan, bukan ditentukan oleh jarak fisik, tapi oleh informasi atau jarak persepsi. Tingkat keberhasilan aktivasi bisa meningkat jika caster terbiasa dengan area atau objek target, bahkan jika jaraknya cukup jauh untuk tidak bisa dilihat.

Dengan memiliki lingkaran sihir yang dia gambar sebagai target, sihir dapat digunakan di tempat dan bangunan yang tidak diketahui sama seperti di tempat yang akrab bagi perapal mantra.

"Tatsuya-sama. Mungkinkah ini untuk─"

Sebelum Miyuki dapat menyimpulkan pemikirannya, jawabannya muncul di depan mereka.

Figur orang berdiri di atas lingkaran sihir yang digambar oleh Tatsuya. Baik Miyuki maupun Lina tidak terkejut dengan kemunculannya yang instan. Mereka mengetahui ini hasil dari sihir [Mock-Teleportation]. Tidak ada pertanyaan "dari mana asalnya." Jawabannya jelas ketika mereka melihat wajah figur itu.

"Selamat pagi, Tuan, Nyonya."

Seorang gadis, dalam gaun one-piece lengan pendek yang dihiasi celemek, dengan sopan membungkuk di depan Tatsuya.

"Kamu yang datang, Minami. Terima kasih atas waktunya."

Tujuan penargetan ke lingkaran sihir dan turun dari orbit satelit adalah Minami.

"Karena ini pengiriman penting, saya telah meminta Minoru-sama untuk membantu saya dari Takachiho."

"Membantu apa?"

Lina mengarahkan pertanyaannya ke Miyuki di sisinya, bukan ke Minami.

"Kurasa Minoru-kun mengoperasikan [Elevator Satelit Virtual] di Takachiho dan membawa Minami-chan ke sini."

[Elevator Satelit Virtual] adalah contoh [Mock-Teleportation] yang dirancang khusus dalam format lingkaran sihir ukiran untuk perjalanan antara Takachiho di orbit satelit dan permukaan bumi.

"Minoru-kun mungkin sedang mengurus perjalanan pulangnya."

Jawaban Miyuki membuat Lina sedikit memiringkan kepalanya.

"Kupikir Minami bisa menggunakan [Elevator Satelit Virtual] sendirian."

"Bukannya lebih aman untuk fokus melindungi diri sendiri sementara orang lain mengirimmu?"

Kali ini, Miyuki menerima anggukan setuju.

Selama proses [Mock-Teleportation], orang atau objek yang bergerak terbungkus dalam kepompong udara. Ini berarti urutan bawaan [Mock-Teleportation] adalah fungsi untuk melindungi objek target dari ruang hampa dengan penghalang. Dengan asumsi tidak ada hambatan.

Bergerak sambil melindungi dengan penghalang anti-objek berarti aktivasi [Mock-Teleportation] dan [Penghalang Anti-Objek] dilakukan secara bersamaan, jauh lebih banyak persyaratan daripada proses pemindahan saja.

Parameter pasca-parasitisasi Minami dipertimbangkan, itu tidak akan menjadi beban yang terlalu berat, tapi pada saat itulah pertimbangan Minoru untuknya ikut bermain. Atau mungkin memanjakan menjadi kata yang lebih baik.

Tatsuya dan Minami berdiri di samping sesi tanya jawab Miyuki dan Lina. Tidak ada yang menambahkan apapun, sebagian karena jawaban Miyuki benar, tapi terutama karena mereka menangani pengiriman paket, tugas utama yang harus dilakukan.

Minami membawa sebuah koper besar yang diberikan kepada Tatsuya.

Tatsuya mengambilnya dari tangan Minami dan menyerahkannya kepada Hyougo tanpa memeriksa isinya. Lalu ia membawanya ke mobil kemping.

"Paket sudah diterima, tolong sampaikan terima kasihku kepada Minoru."

"Jika ada masalah, saya akan segera membawa penggantinya."

"Aku yakin itu baik-baik saja, tapi terima kasih."

"Oke. Lalu, Tatsuya-sama, Miyuki-sama dan Lina-sama, permisi."

Minami membungkuk hormat.

"Minami, sekali lagi terima kasih."

"Sampai nanti, Minami-chan. Lain kali, mari kita minum teh."

Ketika Minami mengangkat wajahnya, Lina menunjukkan apresiasinya dan Miyuki mengucapkan selamat tinggal.

Minami membungkuk sekali lagi dan berdiri kembali di tengah lingkaran sihir yang masih beroperasi.

Urutan sihir yang dikendalikan dengan elegan mengelilingi Minami, tubuhnya membubung ke langit lebih cepat dari yang bisa diikuti oleh mata.

◇ ◇ ◇

"Jadi, apa yang kamu minta, Tatsuya?"

Dengan Minami kembali ke luar angkasa, Lina melihat Tatsuya menghapus lingkaran sihir, ia melepaskan rasa ingin tahu yang telah dia pendam sampai sekarang. Miyuki memiliki pertanyaan yang sama di benaknya, dia tidak akan menyalahkan Lina karena tergesa-gesa.

"Kamu akan tahu begitu melihatnya."

Dengan itu, Tatsuya berjalan ke mobil kemping.

Lina diam-diam mengikutinya.

Begitu pula dengan Miyuki.

 

Kembali ke mobil, Miyuki dan Lina duduk berdampingan di kursi panjang, di seberang meja dari Tatsuya.

Atas perintah Tatsuya, Hyougo mengeluarkan kain yang dilipat menjadi persegi dan benda besar yang terlihat seperti pelindung wajah dari koper di lantai dan meletakkannya di atas meja.

"Apa ini?"

"Ini pakaian ketat luar angkasa."

Seperti namanya, pakaian ketat merupakan jenis pakaian yang melekat erat pada tubuh. Contoh tipikalnya adalah gaun ketat yang menonjolkan lekuk tubuh.

Keuntungan pakaian luar angkasa biasa adalah mencegah pertukaran gas dengan lingkungan, seperti udara yang keluar ke ruang hampa udara, tanpa mengganggu pergerakan tubuh.

"Pakaian luar angkasa? Ini? Di mana helmnya?"

"Kamu tidak perlu melindungi diri dari sinar kosmik, sinar ultraviolet, dan elemen berbahaya lainnya. Selama kedap udara, tudung atau masker sudah cukup."

"Lalu ini untuk apa....?"

Lina terlihat masih belum yakin, tapi tidak ada lagi pertanyaan darinya.

"Tatsuya-sama, kamu mengatur pakaian luar angkasa karena berencana menggunakan Takachiho untuk misi ini?"

Lina menutup mulutnya dan Miyuki membukanya.

"Itu rencananya, meski kalian berdua akan mengenakan pakaian luar angkasa, penghalang sihir seharusnya cukup melindungi. Tapi aku memintanya untuk berjaga-jaga."

"Aku hanya bisa melihat tiga di sini...."

"Maaf, tapi aku harus meminta Hyougo-san untuk tetap di permukaan."

"Jangan khawatir, saya punya beberapa pekerjaan yang harus dilakukan sendiri."

Kata Hyougo dengan senyum.

"Selain itu, jika hanya saya, saya punya teman di sini dan di negara tetangga yang bisa melindungi saya."

"Benarkah....?"

Miyuki terkesan dengan sejauh mana koneksi Hyougo.

◇ ◇ ◇

Evelyn berhasil masuk ke Samarkand, menemukan reruntuhan yang dia sendiri tidak tahu di mana letaknya. Baik Canopus yang mengirimnya ke sini maupun Evelyn sendiri, sejak awal tidak percaya hal seperti ini bisa dibayangkan.

Begitu sampai di Samarkand, hal pertama yang harus dia lakukan adalah menghubungi seorang informan USNA yang bekerja di Uzbekistan. Ada kedutaan USNA di bekas ibu kota Tashkent yang terhubung ke Samarkand melalui jalur rel berkecepatan tinggi. Oleh karena itu, tidak sulit bagi USNA untuk mendapatkan seorang informan di Samarkand.

Faktanya, Panglima STARS, Canopus, tidak terlalu serius dalam mencari reruntuhan Shambhala. Dalam pandangan pragmatisnya, bahkan dalam skenario menemukan Relik atau artefak superior, tidak ada gunanya mempertaruhkan gesekan antara hubungan persahabatan IPU dan USNA dengan mencoba membawa Relik kembali ke USNA.

Apalagi Evelyn tidak memiliki kemampuan khusus yang cocok untuk mencari situs arkeologi. Dia bahkan tidak terlalu cocok untuk misi pencarian.

Selain kemampuan magisnya yang luar biasa untuk dapat mengganggu area kecil, Evelyn tidak pandai memperluas persepsi magisnya ke area luas. Intinya, dia sama sekali tidak cocok untuk mencari reruntuhan.

Meski dia akan mempermasalahkan jika mengetahui faktanya, pencarian Shambhala lebih merupakan urusan "kurang penting". Misi ini memiliki tujuan utama untuk memungkinkan Evelyn mendapatkan beberapa pengalaman. Dia harus membuat keputusan yang paling tepat dan mengambil tindakan tanpa bantuan atasan atau senior. Bisa dikatakan, ini latihan langsung.

Berdasarkan pertimbangan ini, informan yang dihubungi Evelyn bukanlah yang terbaik.

Bukan dalam hal kemampuan, hanya dalam hal kapasitas untuk menanggapi kemungkinan yang tidak terduga.

Ini mungkin sebagian yang harus disalahkan atas situasi yang dialami Evelyn pada hari ketiganya di Samarkand.

 

Sejak mereka tiba di kota, Evelyn bertindak terpisah dari Lena. Dia menghabiskan pagi hari berkeliaran di sekitar situs sejarah kota, dipandu oleh agen informasi yang menyamar sebagai pemandu wisata.

Banyak landmark bersejarah Samarkand memiliki pengaruh pasca-Islam. Evelyn merasa tidak mungkin struktur di permukaan mengandung petunjuk tentang Shambhala. Namun, konstruksi keagamaan sering dibangun di atas tempat yang terkait dengan agama pagan ─atau sederhananya, agama sebelumnya─ dengan cara menjelekkan agama sebelumnya demi yang baru. Bahkan jika tidak ada petunjuk yang tersisa di permukaan, dia berpikir dengan berdiri di tempat ini, dia mungkin bisa mempelajari sesuatu.

Dia sadar ini sangat mustahil, tapi dia tidak dapat mengekstraksi apapun selain "area antara Samarkand dan Bukhara" dari analisis "Tablet Putih". Dia tidak punya ide lain di mana mencarinya.

Ketika dia sedang menunggu makanannya di sebuah restoran, dia melihat sesuatu yang tidak biasa.

"....Rasanya seperti kita sedang diawasi?"

Evelyn bertanya dengan berbisik kepada petugas informasi yang duduk di hadapannya.

"Sepertinya kita memang sedang diawasi."

"Aku kurang yakin orang Amerika begitu menonjol di sini...."

Evelyn memiliki rambut coklat dan mata biru tua. Bukan penampilan yang tidak biasa di Asia Tengah. Karena dia mengenakan pakaian yang menyembunyikan bentuk tubuhnya dan topi di atas kepalanya untuk melindunginya dari debu, sulit dibayangkan dia menjadi sosok yang menonjol. Menjadi seorang pria paruh baya keturunan Iran, petugas informasi tidak dapat dibedakan dari penduduk setempat. Kemungkinan mereka untuk menarik perhatian karena penampilan sangat rendah.

"Siapa mereka?"

"Mereka sepertinya bukan otoritas IPU."

Ditanya pendapatnya oleh Evelyn, petugas itu menjawab dengan nada hati-hati.

Sejujurnya, petugas informasi tidak tahu siapa yang mengawasi mereka. Pernyataan tidak menjadi agen IPU hanya spekulasi belaka. Namun orang ini terjebak dalam anggapan keliru bahwa seorang anggota staf pendukung tidak boleh mengkhawatirkan para pejuang dengan ketidakjelasan laporan. Tidak, dia menerapkan penyimpangan kata-kata dari buku petunjuk.

"Kalau begitu, agen asing? Mungkin itu NSU? Atau GAU? Oh tidak, Jepang?"

"Tolong tenang, Letnan Dua. Kita tidak ingin membuat keributan di sini."

Evelyn menutup mulutnya setelah ditegur dengan suara rendah.

"Ngomong-ngomong, untuk saat ini, mari selesaikan makan kita seperti tidak ada yang salah dan keluar dari tempat ini."

Evelyn mengangguk setuju dengan kata-kata pria itu.

Setelah menyelesaikan makan siang dengan lebih lambat dari biasanya untuk mengatasi ilusi dia tidak panik, Evelyn meninggalkan restoran. Dia mengikuti petunjuk petugas informasi ke tempat bersejarah kecil yang tidak begitu populer, yaitu tidak banyak orang di sekitarnya.

"Apa mereka mengikuti?"

Evelyn bertanya kepada informan apakah mereka masih membuntuti.

"Ada lebih banyak dari mereka sekarang."

Jawaban informan blak-blakan.

"Kita akan mencegat mereka. Bagaimana dengan lokasinya?"

Dengan itu, Evelyn mengeluarkan CAD berbentuk tablet dari tas kantong bahunya, menyalakannya, dan memasukkannya ke dalam kantong tersembunyi yang dia buat di sisi kiri kemeja longgarnya yang mirip poncho. Sambil melakukan itu, dia memindahkan tas kantong yang sebelumnya tergantung di satu sisi ke belakang menjadi gendongan diagonal.

CAD yang dia keluarkan dari tas kantong sepenuhnya dioperasikan dengan pikiran. Dia bisa menggunakannya tanpa masalah bahkan jika itu tersimpan di sakunya.

"Ingat, mungkin ada beberapa yang aku lewatkan."

"Yang kamu tahu sudah cukup baik."

Jawaban lemah informan terlihat seperti upaya untuk menghindari tanggung jawab, Evelyn menekan kekesalannya dan mengecualikan mereka dari menyalahkan.

"Di belakang bangunan kedua di kanan belakang, di belakang tugu ketiga di kiri belakang...."

Seperti itu, informan memberitahu posisi total empat pengejar.

Evelyn menembakkan sihirnya pada mereka sekaligus.

◇ ◇ ◇

"Sir, bolehkah saya berbicara?"

Di meja komandan, di kantor komandan pangkalan udara Karshi Khanabad di mana dia diberi komando, Jenderal Lars Singh menerima pesan dari salah satu anggota stafnya.

"─Berapa penyihir tempur yang kita miliki dan siap untuk segera bergerak?"

Tanya jendral dengan nada tegas ke ajudannya setelah mendengar pesan petugas staf.

"[Alioth] dan [Phecda] dari Saptarishi bersiaga di pangkalan."

[Saptarishi], nama unit penyihir operasi khusus di tentara federal IPU, nama yang juga mengacu pada tujuh resi (tujuh sage) dalam mitologi Hindu, mirip dengan [Bāxiān] dari GAU.

Dengan perbedaan [Bāxiān] menggunakan nama individu dari Xian legendaris sebagai nama kode mereka, [Saptarishi] menggunakan sebutan barat dari tubuh yang menyusun Bintang Biduk sebagai nama kodenya.

Untuk satu hal, dalam legenda, "Saptarishi" awalnya diidentifikasi dengan bintang Biduk, juga dikenal sebagai "Alat Bajak atau Saptarishi". Tapi alasan yang lebih penting karena IPU terdiri dari India dan Iran secara bersamaan sebagai negara federal.

Tujuh anggota yang membentuk Saptarishi merupakan penyihir dari wilayah India. Karena tujuan utama mereka untuk bersiap menghadapi musuh yang datang dari Timur ─yaitu GAU. Mau tidak mau, wilayah operasi mereka hampir selalu berada di India dan sekitarnya. Dengan demikian, penamaan unit tersebut didasarkan pada mitologi Hindu, meski ada pertentangan kuat dari faksi bekas pemerintah Iran.

"Kirim mereka berdua segera ke Samarkand. Seorang idiot entah dari mana sedang melakukan pertempuran sihir di tengah kota. Tekan sebelum ada warga sipil yang terluka."

"Mengerti, sir!"

Karena wilayah operasi utama [Saptarishi] di India, secara efektif berada di bawah komando Lars Singh yang mengendalikan bekas Tentara India. Namun, itu masih di bawah kendali langsung Panglima Tertinggi tentara federal, untuk kapasitas resmi. Permintaan untuk mobilisasi harus dibuat setidaknya sebagai formalitas.

Ajudan meninggalkan kantor komandan dengan langkah cepat.

◇ ◇ ◇

Evelyn menembakkan peluru bertekanan tinggi ke binatang hitam berkaki empat yang terlihat seperti anjing bayangan tiga dimensi. Itu adalah sihir asli [Pressure Bullet], versi tekanan tinggi dari "Cardinal Code" yang ditemukan oleh Kichijouji Shinkurou dari Jepang.

Ini pada dasarnya sihir yang sama dengan Kichijouji Shinkurou [Invisible Bullet (Peluru Tak Terlihat)], kecuali desain [Pressure Bullet (Peluru Tekanan)] dibuat untuk tembakan beruntun. Ini bukan tembakan full-otomatis, tapi bisa menembak dengan cara semi-otomatis. Dibutuhkan jenis sistem aktivasi tertunda, di mana beberapa "peluru" disimpan dalam keadaan siaga, siap untuk ditembakkan ke sasaran mana pun pada waktu tertentu.

Diserang oleh peluru tekanan, binatang bayangan memudar dan menghilang. Namun, dia segera terkena serangan berikutnya. Kali ini bayangan burung gagak.

"Berapa lama kita harus lari?"

Evelyn berteriak, menembak gagak bayangan saat mereka berlari. Dia sudah dalam pelarian selama lebih dari tiga puluh menit. Jika dia berada di film atau pertunjukan, dia bisa mengatur kendaraan dengan mudah, tapi mereka harus berlari ke arah yang berlawanan, sehingga kehilangan kendaraan mereka sendiri akibat serangan musuh. Menjadi tidak mungkin untuk mengabaikan kelelahan fisik.

"Serangan dengan patung kimia. Ini hanya bisa dilakukan oleh agen GAU."

Mempercayakan kepada Evelyn tugas mencegat serangan, petugas intelijen menjelaskan dengan tatapan penuh pengertian.

"Aku tahu itu! Bisakah kamu melupakan itu dan beri tahu aku di mana yang asli?"

"Maaf, aku tidak bisa. Musuh bergerak terlalu cepat sehingga aku tidak bisa melacaknya."

"Mesin sialan! Mereka mungkin menggunakan sepeda atau semacamnya?! Kuharap mereka jatuh dan mati!"

Evelyn memaki detektor Psion portabel dan mengutuk musuh-musuhnya yang memiliki kendaraan.

Dia telah membatasi dirinya untuk menggunakan sihir yang kurang kuat sejak dia memulai pelariannya. Dia harus berhati-hati untuk tidak menyebabkan kerusakan pada warga sipil atau bangunan karena sifat dari misi ini.

Meskipun Evelyn tidak dapat menggunakan Sihir Kelas-Strategis, dia memiliki sihir tingkat taktis yang bagus. Diantaranya ada versi tambahan dari Active Air Mine yang mampu menghancurkan materi padat dalam radius satu kilometer. Versinya bahkan lebih kuat dan jangkauannya lebih jauh daripada Active Air Mine yang digunakan tiga tahun sebelumnya di wilayah pantai Teluk Guinea di Afrika.

Jika dia menggunakannya, dia mungkin bisa menangkap semua penyihir yang bersembunyi. Sisi negatifnya, kota dan penduduknya bisa terjebak dalam proses tersebut.

Realitas tidak punya pilihan selain melarikan diri, meski memiliki solusi jitu, membuat Evelyn semakin frustrasi.

◇ ◇ ◇

Arya sedang bersama Lena di hotel ketika mereka mendengar berita tentang pertempuran antar penyihir yang terjadi di Samarkand. Menjadi penyihir tamtama di cadangan tentara federal, Arya menerima pesan yang memperingatkannya untuk "tidak ikut campur".

Pertama, harus ditekankan statusnya sebagai cadangan, bukan anggota aktif militer, tapi ada juga keuntungan besar dalam ukuran dan kekuatan sihir yang dapat dia gunakan. Bahkan tanpa pengakuan formal sebagai Penyihir Kelas-Strategis, rumor Arya mungkin bisa menggunakan [Agni Downburst], sudah diketahui oleh sebagian besar perwira yang berada dalam posisi untuk mengatur para penyihir tempur.

"Lena, boleh aku minta waktu sebentar?"

Di ruang santai tempat mereka menikmati teh di waktu senggang, Arya mendekatkan wajahnya ke wajah Lena dan berbisik.

"Arya, apa ada yang salah?"

"Aku punya sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu secara pribadi. Bisakah kita kembali ke kamar?"

"Tentu."

Itu tidak masalah bagi Lena. Pesanan kecil tea cake mereka sudah selesai. Dia bangkit dari kursinya dan mereka meninggalkan teko sekitar sepertiga.

 

"Pertempuran antara penyihir di tengah kota?"

Lena mendengarkan kata-kata Arya dengan ekspresi terkejut. Dia bukan seorang optimis radikal yang menganggap pertempuran semacam ini tidak mungkin terjadi di daerah perkotaan. Sebaliknya, kekhawatirannya ada pada keributan yang mungkin ditimbulkan dengan pecahnya konflik di perkotaan.

"Seperti yang kamu dengar, terjadi konflik perkotaan, meskipun kerusakannya terbatas. Kedua belah pihak mungkin membatasi diri mereka pada sihir dengan efek minimum."

"Jadi mereka mencoba bertarung dengan cara yang tidak melukai warga sipil? Tapi...."

Alis Lena merajut, penuh dengan kekhawatiran.

"....Ya. Kami tidak tahu berapa lama pertempuran tetap seperti itu."

Mungkin terperangkap dalam pemikiran yang sama, kemurungan juga melintasi wajah Arya. Tapi dia dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya dan melanjutkan kata-katanya. Inilah poin yang dia coba sampaikan.

"─Sebenarnya, salah satu pihak dalam pertempuran ini mungkin Nona Taylor.

"Eh. Benarkah!?"

Entah karena terkejut atau cemas, alis Lena yang merajut terangkat dan matanya melebar saat dia kembali menatap Arya.

"Ini cuma kemungkinan."

"Tapi kemungkinan sangat tinggi, kan?"

"Ya."

Mendengar jawaban Arya, Lena langsung berdiri dari tempat tidur yang didudukinya.

"Lena?"

Arya juga bangkit dari kursinya.

"Aku harus pergi mencari Nona Taylor!"

"Huh? Tidak, kurasa kita tidak bisa membiarkannya apa adanya, tapi...."

"Pertempuran perkotaan itu tidak masuk akal. Aku harus segera menghentikannya! Arya, aku bisa meminta bantuanmu?"

Arya merasakan keinginan kuat untuk membantu ketika Lena meminta bantuannya dengan tenang.

"Ya, aku akan membantumu."

Arya terpesona oleh penampilan gadis muda Lena, keyakinan lugu yang bajik pada kebaikan orang lain terkait dengan pandangan itu.

Arya tersentuh oleh sifat rendah hati Lena saat ini.

◇ ◇ ◇

Di pagi hari, setelah bermalam di Bukhara, rombongan Tatsuya memulai aktivitasnya setelah siang hari.

Mereka bertiga, selain Hyougo, mengenakan sihir penghambat pengenalan [Aidoneus] yang disimpan dalam Relik Buatan, mereka mulai dengan melihat-lihat pusat kota.

Karena berjalan kaki tidak efisien, mereka membeli sepeda di pasar yang mereka temukan. Dulu sepeda di Uzbekistan dikatakan tidak memiliki rem. Untuk mengantisipasi saat naik sepeda atau motor, baik Miyuki maupun Lina memilih celana lebar untuk hari itu.

Setelah berkeliling kurang lebih satu jam, mereka beristirahat sejenak di sebuah kafe bernama "Chai Hana". Selama waktu itu, mereka memperhatikan pemantauan tiba-tiba turun.

Mereka semua menyadari telah diawasi sejak meninggalkan hotel. Itu bukan karena orang lain tahu siapa mereka. Jika itu terjadi, pengawasan akan jauh lebih ketat.

[Aidoneus] merupakan sihir yang mencegah pengenalan tanpa menyamarkan wajah atau sosok orang tersebut. Sihir hanya bekerja pada wajah dan sosok, tanpa efek pada pakaian. Rombongan Tatsuya tidak bersusah payah untuk berpakaian seperti penduduk setempat, dengan asumsi mereka akan kurang terekspos jika berpakaian seperti turis.

Ketegangan yang sedang berlangsung di perbatasan Kazakhstan kemungkinan membuat penduduk setempat lebih waspada terhadap orang asing.

"....Sepertinya terjadi sesuatu?"

Menyadari tidak adanya pengawasan, Miyuki sangat khawatir.

"Pasti ada semacam masalah yang terjadi di tempat lain."

Tatsuya menjawab pertanyaan Miyuki dengan nada menenangkan.

"Maksudmu di kota lain?"

Pertanyaan berikutnya datang dari Lina.

"Setidaknya tidak ada tanda-tanda keributan di dekat sini."

Meski tidak tegas, Tatsuya secara tidak langsung membenarkan perkataan Lina.

"Saya akan memeriksanya. Tolong beri waktu sebentar."

Kata Hyougo sambil berdiri dengan handset komunikasi satelit di tangannya.

 

Lima menit kemudian, Hyougo kembali ke meja.

"Tepat seperti dugaan Tatsuya-sama."

Mengambil kembali tempat duduknya, Hyougo segera memulai laporannya.

"Ada pertempuran kecil antara Mageist di Samarkand yang telah berlangsung sekitar satu jam. Saya yakin mereka memindahkan personel untuk menahannya."

"Apa mereka menemukan agen asing?"

"Tidak, Miyuki-sama, ini bukan pertarungan antara penyihir dari IPU dan orang asing, kedua belah pihak dalam pertempuran ini merupakan orang asing."

Hyougo menggelengkan kepalanya pada pertanyaan Miyuki.

"Bentrokan antar agen....? Bagaimana bisa berakhir dengan pertempuran skala kecil?"

Lina merasa heran.

"Saya belum menerima konfirmasi, tapi sepertinya Evelyn Taylor sedang dikejar oleh agen GAU."

"Apa yang wanita itu lakukan...."

Bisikan putus asa keluar dari Lina dengan informasi tambahan.

"Setidaknya kita bisa bersyukur atas kelonggaran pengawasan, itu bagus untuk kita."

"Benar. Mempermudah penyelidikan kita."

Tatsuya dengan dingin menunjukkan kelebihan mereka, ia mendapat anggukan persetujuan dari Miyuki.

◇ ◇ ◇

Lena meninggalkan hotel ditemani Arya dan Louis Roux. Ada persewaan mobil berjarak lima menit, di mana Arya menyewa mobil kecil.

Arya mengambil kemudi mobil. Samarkand cukup urban, tapi belum menerapkan sistem kontrol mengemudi otomatis, sehingga mereka membutuhkan pengemudi. Meskipun Arya tidak mengenal Uzbekistan, dia sudah terbiasa dengan peraturan lalu lintas IPU.

Louis ada di kursi penumpang depan. Lena menginginkan kursi itu, tapi harus mengalah pada keberatan dari Arya dan Louis.

Di kursi belakang, Lena duduk dengan kelopak mata setengah tertutup dan tangan saling berpegangan dalam posisi yang bisa disebut sebagai postur "berdoa".

"....Ke arah sekitar 60 derajat ke kanan. Dari sana, tunggu sekitar satu mil.”

Lena memberi tahu sambil menjaga matanya setengah tertutup.

Mengikuti arahannya, Arya menginjak pedal gas.

 

Dengan tiga arah petunjuk berikutnya dari Lena, Arya mengubah rutenya. Sekitar lima menit setelah pergantian arah jalur ketiga, mobil kecil dengan tiga orang di dalamnya terjun tepat ke tengah pertempuran magis.

Sekelompok sosok mirip anjing hitam mendekat dari sisi kiri mobil.

Melihat kedekatan mereka, Louis, di kursi penumpang, berseru dalam benaknya, "Aku tidak sempat!"

Tapi gerombolan binatang hitam itu lenyap menjadi debu oleh tembakan yang diluncurkan dari sisi kanan mobil.

"Itu Nona Taylor!"

Teriak Lena sambil menunjuk ke sudut bangunan tempat peluru sihir berasal.

Arya melihatnya dari kaca spion, mobil berbelok tajam ke kanan.

Pada saat yang sama, dia menyelimuti mobil self-propelled dalam zona gangguan.

Gangguan fenomena penyihir kelas strategis memaksa segerombolan bayangan kembali ke kehampaan.

Kendaraan self-propelled berhenti.

Di sampingnya ada bangunan tempat Evelyn bersembunyi.

Dia sendirian. Tidak ada tanda-tanda petugas intelijen yang menemaninya. Mungkin mereka dipisahkan dalam proses melarikan diri atau mereka sengaja memilih untuk berpisah? Atau mungkin dia ─ tertinggal?

"Nona Taylor, silakan masuk!"

Lena berteriak saat dia membuka pintu.

Ekspresi ragu-ragu menguasai wajah Evelyn.

Penyihir musuh yang memerintahkan patung familiar tidak melewatkan kesempatan.

Elang kecil, terbuat dari kertas, bukan bayangan, menyerang Evelyn.

Lena orang pertama yang menyadarinya.

Dia menggunakan sihir untuk menyebarkan fokus kesadaran pada bagian sihir yang menggerakkan burung pemangsa.

Sihir gangguan mental [Diffuser].

Ini menargetkan individu. Sihir ini mengendurkan ketegangan mental melalui perantara subjek yang menjadi fokus target.

Sihir Lena pada dasarnya penuh kebaikan kepada orang-orang.

Namun, terkadang kebaikan hati bisa menjadi penghalang besar dalam beberapa kesempatan.

[Diffuser] menggunakan fokus kesadaran familiar, untuk menguras ketegangan caster, menyebabkan sihir runtuh.

Lembut namun kuat.

Kuat namun tidak menyakiti dan kuat untuk menghindari bahaya.

Arya tergerak saat dia menyaksikan sihir ini.

Pada saat Alioth dan Phecda dari Saptarishi tiba di Samarkand dari pangkalan udara Karshi-Khanabad, pertempuran antar penyihir telah selesai.

Kedua pihak yang berkonflik sudah pergi, identitas mereka tetap tidak diketahui.

Khawatir eskalasi lebih lanjut dalam konflik perkotaan berikutnya, Alioth dan Phecda terpaksa tinggal sementara di Samarkand.

◇ ◇ ◇

Hari pertama mereka di Bukhara hanya terdiri dari satu putaran mengelilingi pusat kota.

Meskipun tidak ada kemajuan, Tatsuya tidak merasa putus asa atau tidak sabar.

Betapa terpencil dan menyendiri kota ini, Bukhara telah dihuni oleh banyak populasi kuno. Jika begitu mudah, jejak Shambhala pasti akan ditemukan berabad-abad yang lalu.

Karena survei mereka baru dimulai pada sore hari, tujuan pertama mereka adalah memahami secara kasar geografi daerah tersebut. Investigasi skala penuh akan dimulai besok.

Di hotel, mereka mengambil dua kamar. Tatsuya bersama Hyougo dan Miyuki dengan Lina. Tidak ada keluhan khusus dari Miyuki tentang pengaturan ini.

Kembali ke kamar mereka segera setelah makan malam di restoran hotel, mereka menerima panggilan dari telepon satelit. Relai sinyal telah ditinggalkan di dekat jendela jika ada panggilan mendesak dari Jepang.

Peneleponnya adalah Fujibayashi.

[Laura Simon dari FAIR diselundupkan ke Jepang hari ini.]

Ini subjek dari laporan mendadak.

"Mereka menemukannya cukup cepat untuk seseorang yang tidak ada dalam daftar buronan internasional."

Rocky Dean dari FAIR dan Laura Simon secara nasional dicari oleh USNA. Namun nama mereka belum masuk daftar internasional. Mereka mungkin telah melakukan imigrasi ilegal karena mereka tidak melalui prosedur keluar yang benar, tapi masih belum pada tahap di mana otoritas kehakiman Jepang perlu melakukan upaya untuk menemukan mereka.

[Aku menambahkan data Laura Simon ke sistem pengenalan wajah untuk berjaga-jaga, dan hasilnya sukses. Gambarnya kurang jelas, jadi aku belum bisa bilang dengan pasti, tapi aku bisa menempatkan tingkat kecocokan lebih dari delapan puluh persen.]

"Kita bisa berasumsi dia setidaknya melakukan beberapa tindakan minimal, jadi 80% cukup pasti."

Gambar yang kurang jelas belum tentu karena tidak fokus. Itu tidak mungkin dengan teknologi pencitraan saat ini. Jika memang demikian, itu berarti dia menggunakan perangkat elektronik yang mengganggu pengambilan gambar atau dia menggunakan semacam riasan dengan cat yang membingungkan sensor gambar, bisa juga dia memiliki cara lain untuk mengganggu proses pengenalan wajah.

"Jadi, di mana dia ditemukan?"

[Di Bandara Internasional Kansai, Area Layanan Makinohara di Jalan Tol Tokyo-Nagoya, lalu di Pintu Keluar Persimpangan Atsugi.]

"Jadi Atsugi, bukan Machida...."

Jika dia pergi ke Machida, dia bisa membidik lab FLT tempat Relik Buatan diproduksi. Tapi di Atsugi, ada kemungkinan targetnya adalah Akademi Sihir Industri di Izu.

[Dia mungkin telah memperhitungkan kemungkinan ketahuan dan mencoba mengaburkan tujuan.]

Tatsuya setuju dengan pemikiran Fujibayashi, "Aku setuju."

[Aku berpendapat targetnya lab Divisi Pengembangan Ketiga FLT. Aku ingin menyarankan untuk memusatkan keamanan kita di sisi itu]

"Aku setuju, itu tanggapan yang tepat .... kalau begitu, tolong beri tahu Hiroto-san untuk bergabung dengan keamanan pribadi Takara-san."

[Dipahami.]

Fujibayashi Hiroto, bawahan Tatsuya sendiri, sekaligus saudara tiri dari mendiang ayah Fujibayashi Kyoko, Fujibayashi Nagamasa. Menjadikannya paman Kyouko, meski usianya hanya dua tahun lebih tua dari Kyouko.

Tiga tahun lalu, selama persaingan Tatsuya dan Minoru atas Minami, Nagamasa melakukan pengkhianatan kepercayaan terhadap Tatsuya selama mengejar Minoru. Sebagai penebusan atas pengkhianatannya, Hiroto diserahkan kepada Tatsuya.

Akademi Sihir Industri dijadwalkan dibuka bulan depan dengan Takara sebagai dekan institut, saudara laki-laki kepala Keluarga Yatsushiro dari Sepuluh Klan Master. Jika sesuatu terjadi pada Takara, beban tanggung jawab tidak hanya terbatas pada Tatsuya saja, itu bisa menyebabkan gesekan antara keluarga Yotsuba dan Yatsushiro. Jika Akademi Sihir Industri menjadi target, tindakan untuk memastikan keselamatan Takara sangat penting.

"Untuk Bagian Pengembangan ke-3, mari perintahkan Saegusa-san dan Tookami-san bergabung dengan detail keamanan. Instruksikan keduanya untuk ditempatkan di kantor Machida."

Kantor pusat Perusahaan Magian berada di Machida, tepat di samping gedung Bagian Pengembangan 3 FLT. Jika mereka berada di markas, mereka dapat merespon dengan cepat jika terjadi penyerangan ke lab.

Tatsuya sebaiknya menyerahkan tugas ini kepada Fumiya dan Ayako. Sayangnya Keluarga Kuroba sibuk dengan urusan penting lainnya saat ini, urusan yang menyibukkan mereka berdua sejak awal liburan musim panas.

[Dipahami. Aku akan meminta mereka untuk membantu pekerjaan menumpuk di kantor pusat.]

Markas Perusahaan Magian yang didirikan pada bulan April memiliki staf kantor permanen. Namun, sebagai akibat dari ketidakhadiran terus-menerus Tatsuya dan Miyuki, kemajuan pekerjaan menjadi lambat. Meski Fujibayashi telah mengingatkan Tatsuya tentang masalah ini, Tatsuya tidak berusaha untuk menanganinya, ia lebih memilih untuk melanjutkan penelitiannya sendiri.

"....Tolong lakukan."

Orang bertanya-tanya apa pada saat ini perasaan penyesalan atas kelalaiannya melewati pikiran Tatsuya.

Atau mungkin dia merasa lega karena penundaannya dipaksakan padanya.

Tentunya, bahkan pria itu sendiri tidak tahu.

◇ ◇ ◇

Mayumi dan Ryousuke merupakan karyawan yang bekerja untuk Perusahaan Magian. Keduanya dalam keadaan serupa bersungguh-sungguh meminta untuk dipekerjakan. Meskipun tidak sejalan dengan "kesengsaraan gaji pegawai", mereka berdua sedang bertugas di Izu hari ini, hanya untuk tiba-tiba diminta pergi ke Machida keesokan harinya, membuat mereka tidak punya pilihan selain menurut.

Mereka telah diberi alasan yang bagus untuk melakukannya. Kemungkinan besar sindikat Kriminal Mageist yang mencoba mencuri Relik Buatan pada bulan April akan melakukannya lagi.

"....Tookami-san, apa kamu mengenal Laura Simon dari FAIR?"

Tanya Mayumi sambil membuat daftar peralatan otomatisasi kantor yang perlu diisi ulang kepada Ryousuke.

"Aku kenal dia. Belum lagi kami sangat bersahabat."

Jawab Ryousuke sambil mengoperasikan perangkat lunak tata ruang kantor. Mayumi tidak datang untuk mengetahui usahanya baru-baru ini di Gunung Shasta saat menyelamatkan sesama anggota FEHR.

"Kudengar dia salah satu pemimpin FAIR. Penyihir macam apa dia?"

"Dia bukan hanya salah satu dari mereka, dia adalah wakil pemimpin. Kudengar dia juga kekasih dari pemimpin FAIR, Rocky Dean."

Ryousuke memulai dengan mengoreksi sebagian dari pemahaman Mayumi.

"Kekasih...."

Tidak ada rona merah dari Mayumi, malah cemberut ringan.

Tidak menanggapi secara khusus, Ryousuke melanjutkan jawabannya.

"Laura Simon adalah seorang penyihir gaya kuno, kami menyebutnya sebagai Witch"

Sama seperti "penyihir" telah diberikan sebutan "mageist" sebagai alternatif, ada juga nama baru untuk istilah "penyihir gaya kuno" dan "penyihir modern". Tapi, karena berbasis bahasa Inggris dan agak panjang serta susah diucapkan, jarang digunakan dalam percakapan bahasa Jepang.

"Berbicara tentang Witch .... bukannya mereka berspesialisasi dalam mengganggu fenomena terkait 'manusia'?"

Mayumi mengeluarkan ilmunya tentang "witch" yang dia pelajari di perguruan tinggi. Jurusan yang dia ambil di Universitas Sihir adalah tipologi dan karakteristik penyihir.

"Aku tidak tahu detail keahliannya, aku hanya tahu dia orang yang tangguh untuk dilawan."

Ada substansi nyata di balik suaranya saat dia menjawab dengan ekspresi tegas.

"Jika kamu tidak keberatan aku bertanya .... apa kamu pernah bertarung dengannya?"

Dengan itu, Mayumi hanya bisa bertanya.

"Ah, tidak, tidak .... tidak mungkin. Ini hanya sesuatu yang terkenal di komunitas penyihir Vancouver...."

Alasan Ryousuke jauh dari halus.

Mayumi memberinya tatapan skeptis.

"....Jadi ada juga komunitas penyihir di sana?"

Dia akhirnya melepaskannya dan bergumam pada dirinya sendiri untuk mengingatkan diri sendiri.

◇ ◇ ◇

Lab FLT diserang malam harinya.

Mereka terkejut karena Laura Simon mengambil tindakan sehari setelah dia terlihat, tidak hanya untuk Mayumi dan Ryousuke, tapi Fujibayashi dan Tatsuya yang masih di Uzbekistan, mereka menduga dia akan mengambil persiapan beberapa hari.

Bukan untuk mengatakan mereka tertangkap basah. Ini hari pertama kewaspadaan. Bahkan dengan perasaan "Hari ini, sudah diserang?", tidak ada yang mengendurkan penjagaan dari kelelahan atau kepuasan. Saat ini Mayumi berada di hotel terdekat yang diatur oleh Fujibayashi, tapi Ryousuke sedang menunggu di ruang tidur siang kantor perusahaan.

Jadi, begitu alarm lab mencapai terminal miliknya di tengah malam, Ryousuke melompat dari tempat tidur.

Dia mengenakan celana kerja yang dia gantung di samping tempat tidur, melilitkan CAD di pergelangan tangannya, mengenakan rompi taktis di atas kemeja lengan panjangnya, dan mengenakan sepasang sepatu bot. Semua siap dalam waktu kurang dari tiga menit, Ryousuke bergegas keluar dari ruang tidur.

Hujan turun di luar. Tidak terlalu deras, namun biasanya seseorang tetap membawa payung.

Tapi Ryousuke sudah berlari menuju hujan, tidak peduli basah.

Menurut informasi real-time yang masuk ke terminalnya, pencuri itu terjebak di lantai dasar oleh jendela keamanan. Mereka belum menjatuhkan ruang keamanan. Faktanya, tidak ada tanda-tanda penyerangan.

(Apa ini umpan....? Atau....)

Jika pencuri itu punya rencana, Ryousuke harus menangkapnya. Setelah ragu-ragu sebentar, dia memutuskan untuk mengikuti panduan.

Keputusan penguatan keamanan dibuat tiba-tiba tadi malam, namun Fujibayashi memiliki panduan menyeluruh tentang tindakan pencegahan mulai pagi ini.

(Tidak ada permintaan bantuan dari ruang kontrol lantai pertama. Jadi, aku harus─)

Ryousuke menuju pintu keluar darurat di sisi gedung. Pintu itu biasanya tertutup.

Di belakang pintu itu ada tangga darurat yang mengarah langsung ke lantai dua. Di lantai dua inilah fasilitas pembuatan Relik Buatan berada.

Untuk memasuki ruang pabrik, diperlukan kunci yang disimpan di ruang kontrol lantai dua. Ini salah satu langkah yang diambil untuk meningkatkan keamanan setelah duo Mageist Kriminal FAIR "Janus" mendapatkan akses ke fasilitas tersebut pada awal Mei.

Menurut panduan Fujibayashi, dia harus naik ke atas melalui tangga darurat tanpa membuka kunci jendela keamanan dan mengikuti prosedur untuk mengamankan ruang kontrol.

Meraih ke dalam saku tersembunyi rompi taktisnya dengan tangan kanan, ada kunci kartu untuk pintu keluar darurat. Tapi ketika jari-jarinya menyentuhnya, dia tidak mengambilnya, namun memilih untuk lebih dalam memindahkan tangan kanannya ke saku.

Dari dalam dia menarik tongkat yang dapat diperpanjang, saat ia memutar tubuhnya dengan energi yang besar.

Dengan berbalik, dia tidak lagi menjadi sasaran serangan mendadak, Ryousuke menyerang penjaga keamanan yang mengayunkan tongkat miliknya.

Tongkat bertabrakan, kedua tongkat menjadi bengkok.

Ryousuke dengan senang hati membuangnya.

Sementara penjaga keamanan mengangkat tongkatnya yang bengkok.

Mata Ryousuke bertemu dengan penjaga. Ryousuke pada saat itu, dapat mengetahui dia sedang dikendalikan.

Dia meraih pergelangan tangan pria itu dengan tangan kirinya dan memelintir lengannya. Penjaga itu tidak jatuh, dia melempar ke depan tapi menahan dirinya.

Ryousuke meraih dagu pria itu dengan tangan kanannya, di dalam pelindung leher, ia meremas arteri dengan jarinya.

Tubuh penjaga kehilangan kekuatan. Dia mengalami "pingsan" dari sinkop sinus karotis.

Pria itu jatuh ke tanah basah. Ryousuke tidak memiliki waktu luang untuk membaringkannya dengan lembut agar menghindari cedera. Dia saat ini dikelilingi oleh para penjaga yang seharusnya menjadi rekannya.

Empat penjaga keamanan mengepung Ryousuke. Ada enam penjaga yang ditempatkan di lantai pertama.

Salah satu dari mereka pasti masih bersembunyi di ruang kendali, kelima orang di sini sedang berpatroli saat mereka diubah menjadi boneka.

"Laura Simon! Berhenti bersembunyi dan tunjukkan dirimu!"

Ryousuke berteriak dengan frustrasi. Laura pasti orang yang mengendalikan para penjaga, Ryousuke yakin akan hal itu.

[Aku tahu penghalang milikmu cukup merepotkan, Tookami.]

Jawab Laura. Tapi suaranya datang seolah-olah jatuh dari langit atau muncul dari bumi. Tidak jelas dari mana arah asalnya.

Bukan hanya suaranya.

Dia dekat, Ryousuke bisa merasakannya. Tapi dia sama sekali tidak tahu persis di mana Laura bersembunyi.

[Bukannya tinjumu yang terlindung lebih kuat dari baja? Mengapa kamu tidak menggunakan tinju itu pada temanmu di sini yang sedang dikendalikan?]

Sebuah nada mengejek. Kata-kata itu membuat Ryousuke ragu untuk menggunakan [Reactive Armor].

[Tokami, ayo buat kesepakatan. Buka pintu di sana dan aku akan membiarkan orang-orang ini pergi.]

"Kau pikir aku mau percaya pada kebohongan jelas milikmu!"

[Omong kosong. Witch tidak berbohong. Tidak sepertimu, penyihir modern, kami menghargai kata-kata kami]

Ryousuke tidak terbiasa dengan seluk-beluk sihir kuno. Bahkan, sihir secara keseluruhan.

Dia hanya bisa samar-samar memahami arti dari kalimat "menghargai kata-kata". Oleh karena itu, tidak banyak membantu baginya untuk menilai kata-katanya jujur.

"....Hanya pintunya?"

Pertanyaan ini menunjukkan ketidakpastiannya.

[Aku tidak menyarankanmu harus minggir agar kami bisa lewat juga.]

Laura meyakinkannya dengan nada jelas. Apakah dia bersungguh-sungguh atau berbohong, tidak ada keraguan tentang dialognya.

Hati Ryousuke cenderung menerima saran Laura.

Tapi kemudian.

"Maaf menunggu!"

Bersamaan dengan panggilan itu, muncul bongkahan putih bercampur dengan hujan yang turun dari langit. Terlalu gelap bagi Ryousuke untuk mengetahui siapa itu.

Empat benda seukuran bola golf. Empat bongkahan es kering.

Lintasan massa tepat sejajar dengan wajah masing-masing penjaga yang dimanipulasi. Kemudian, sesaat setelah bertabrakan, mereka jatuh.

Seperti boneka dengan tali yang putus, para penjaga yang mengelilingi Ryousuke sekarang berbaring di tanah.

"Saegusa-san, apa itu....?"

Ryousuke bertanya pada pemilik suara, Mayumi yang mengenakan jas hujan. Dia tidak bisa melihat bagaimana para penjaga runtuh.

Tentunya itu bukan dampak dari massa putih ─bongkahan es kering. Ryousuke tahu bagaimana seseorang jatuh karena pukulan. Mereka tidak jatuh karena itu. Selain itu, benda-benda itu tidak pernah menyentuh para penjaga. Itu menjadi asap begitu mendekati wajah mereka dan menghilang.

"Aku akan memberitahumu nanti."

Jawab Mayumi, menahan penjelasan, sambil bergegas untuk berdiri di sampingnya di depan pintu keluar darurat. Dia tahu dari pengalaman untuk tidak mengungkapkan kartumu di depan musuh.

Tak perlu dikatakan lagi, es kering yang jatuh dari langit adalah hasil dari sihir Mayumi.

Sihir khasnya [Dry Meteor].

Ini mengumpulkan sejumlah kecil karbon dioksida yang ada di atmosfer menjadi es kering, lalu menyublimkannya di depan wajah target. Asupan karbon dioksida dengan konsentrasi tinggi secara tiba-tiba dapat dengan mudah menyebabkan keracunan CO2.

Meskipun ketidaksadaran sebagai akibat langsung dari Dry Meteor lebih banyak terkait dengan hipoksia (kekurangan oksigen) daripada keracunan karbon dioksida, kedua efek tersebut dapat mematikan dengan sendirinya.

Tentu saja, Mayumi membuat penyesuaian yang diperlukan dalam sihirnya agar hal ini tidak terjadi. Jadi dia melakukannya dengan contoh [Dry Meteor] yang ditembakkan ke penjaga, mengurangi potensinya sehingga dijamin tidak mematikan.

"Lebih penting lagi, bisakah kamu memberitahuku situasinya?"

Dia bertanya, Ryousuke juga dengan cepat tidak membiarkan keingintahuannya membutakan situasi.

"Seperti yang bisa kamu lihat, semua kecuali satu penjaga yang bertanggung jawab di lantai pertama telah diambil oleh musuh, tapi ruang kontrolnya aman. Tidak ada tanda-tanda penyusupan di lantai dua. Mereka menyergapku di sini."

"Jadi mereka mencoba masuk melalui pintu darurat. Mungkin gedung tanaman bocor?"

Informasi tentang pintu keluar darurat lab tidak diungkapkan kepada sumber publik. Mayumi curiga alasan para pencuri menyergap di sini karena informasi mungkin telah bocor.

"Dia mungkin mendapatkannya dari salah satu penjaga keamanan yang dikendalikan."

Teori Ryousuke membantah teori Mayumi.

"Orang yang mengendalikan penjaga adalah Laura Simon. Maaf, tapi aku tidak tahu di mana dia bersembunyi."

Dia tidak bisa menguraikan lebih lanjut, melanjutkan dengan nada frustrasi yang tidak dapat disembunyikan dalam suaranya.

[Tapi aku bisa melihat kalian berdua. Ayo selesaikan ini, minggir.]

Laura menindaklanjuti percakapan mereka. Mencoba menyelesaikan masalahnya bukan hanya dengan kata-kata, tetapi juga dengan sihir yang mengatur keinginan orang ─bukan kesadaran.

"Hmm .... semacam serangan gas."

Sayangnya untuk Laura, upayanya dengan "aroma melumpuhkan" yang disampaikan secara sihir diblokir oleh penghalang sihir yang dipasang Mayumi.

Belajar dari pengalaman atas serangan Front Kemanusiaan Baru, Mayumi datang dengan penghalang sihir yang secara selektif memblokir gas yang tidak terkandung dalam udara pernapasan normal.

Hembusan angin menyapu masuk. Sihir aliran udara Mayumi, dilemparkan secara sejajar dengan pernghalang sihir, meniup "aroma" yang dikirim oleh Laura bersama dengan tetesan hujan.

"─Ketemu!"

Tak lama setelah gumaman Mayumi, air hujan yang menggenang di permukaan jalan menyatu menjadi es yang mengambang di udara. Jauh lebih mudah membuat peluru es di lingkungan dengan banyak air daripada mengikis karbon dioksida menjadi es kering. Selain itu, karbon dioksida larut dalam air. Secara teknis, jumlah karbon dioksida yang bereaksi dengan tetesan hujan dapat diabaikan, tapi anggapan "karbon dioksida larut dalam air" tetap mengurangi keefektifan sihir.

Pengurangan efek [Dry Meteor] sebelumnya pada para penjaga cocok untuk tujuan yang dimaksudkan. Namun, sekarang target dan situasinya berubah, es akan menggantikan es kering sebagai alat serangan

Sihir rentetan hujan es [Hail Storm].

Kristal es, masing-masing berdiameter kira-kira satu sentimeter, terbang berkelompok.

Di pohon zelkova pinggir jalan yang tingginya mencapai lebih dari 20 meter.

Badai es menembus puncak pohon.

Seperti hujan yang jatuh di atas air, hujan es meninggalkan riak di tempat jatuh.

Kabut yang berasimilasi dengan awan hitam di langit malam menghilang.

Dua sosok muncul, melayang di atas puncak pohon.

Seorang pria dan wanita

"Laura Simon!"

Ryousuke berseru saat melihat wanita itu.

"Jadi dia wakil pemimpin FAIR...."

Seruan Ryousuke memberi tahu Mayumi siapa wanita itu.

(Tapi siapa pria itu....?)

Seorang pria paruh baya melayang di udara, memeluk Laura di sampingnya dengan lengan melingkari pinggangnya. Tebakan pertama akan menempatkannya sebagai anggota FAIR di bawah komando Laura. Tapi di mata Mayumi, sepertinya itu salah.

(Apa ini .... apa ini perasaan kehadiran orang kuat seperti yang orang katakan....?)

Laura tentu saja memiliki aura kengerian. Tapi menurut intuisi Mayumi, pria itu jauh lebih mengancam.

"....Aku akan berurusan dengan pria itu. Saegusa kamu hadapi Laura Simon."

Ryousuke memelototi pria yang melepaskan tangannya dari pinggang Laura.

Laura juga melepaskan tangannya dari leher pria itu dan menjauh darinya.

"Oh, nona muda, mungkin itu kamu, bukan Tokami, yang bisa mengakomodasiku."

Kata Laura, melontarkan nada mengejek pada Mayumi.

"Ya ampun, aku khawatir tidak punya kewajiban untuk menyambut tamu tak diundang. Aku lebih suka jika kamu pergi."

Mayumi tidak terlalu agresif untuk menggigit setiap kesempatan perselisihan. Mungkin sikap merendahkan Laura yang melakukannya untuknya, Mayumi dengan senang hati menurutinya, dia menanggapi dengan penghinaan yang sama untuk rekannya.

"....Mari kita dengar namamu, nona muda. Bergembiralah mungkin aku bisa mengingat namamu jika aku ingin."

"Aku hampir tidak sesusia untuk disebut nona muda lagi. Aku penasaran apa aku bisa mengatakan hal yang sama tentangmu, kamu memang terlihat cantik untuk wanita seusiamu."

"Mati─"

"Suara" bernada tinggi dan melengking yang tidak bisa digambarkan sebagai lagu atau doa keluar dari tenggorokan Laura.

"Witch" mengganggu fenomena "manusia". Ini termasuk keterampilan untuk mengubah tubuh sendiri. "Suara" yang baru saja dipancarkan Laura merupakan keterampilan melantunkan kontrak yang dia dan Witch lainnya kembangkan dalam beberapa tahun terakhir untuk mengkompensasi kekurangan lantunan mantra, yaitu waktu yang dibutuhkan untuk menghasilkan efek.

Melalui modifikasi tenggorokan mereka sendiri, mereka dapat menyuarakan banyak "suara" pada saat yang bersamaan. Fonem gabungan dan tumpang tindih membentuk tanda-tanda nilai magis, memenuhi banyak fungsi yang sama dengan urutan aktivasi yang dikeluarkan oleh CAD.

Merekonstruksi esensi dari suara yang dipancarkannya ke dalam kata-kata, dikatakan, "Turun dari Kalajengking Surgawi, wahai Utusan Pluto. Wahai Yang Mulia, yang dengannya kemurkaan, ratapan, dan kebencian ditulis dengan darah segar. Berikan kepada mereka yang telah menganiaya dan mempermalukan hamba-Mu pembalasan oleh Otoritas-Mu."

Nama sihirnya adalah malaikat maut [Azrael]. Ini menyebabkan kelumpuhan jantung satu orang dalam jangkauan "suara". Sebuah kutukan yang mengganggu fenomena "manusia" untuk menyebabkan serangan jantung.

Nama dan mantranya mungkin tidak disukai oleh para pengikut yang disebut oleh orang Eropa sebagai "paganisme". Ini membuktikan kejahatan sebenarnya yang dimiliki "Witch" dalam seberapa rela mereka melakukan penistaan kepada orang lain.

(Paganisme: suatu kepercayaan/praktik spiritual penyembahan berhala yang pengikutnya disebut Pagan.)

"Sayang sekali. Sangat lambat."

Tetapi bahkan dengan semua kecerdikannya, itu tidak dapat mengimbangi kecepatan sihir modern.

Mayumi secara bersamaan mengaktifkan [Zone Interference] dan [Data Fortification] saat dia berbisik. Aktivasi serentak dari berbagai jenis sihir masih menjadi fokus utama di Institut Penelitian Ketiga yang masih beroperasi. Institut yang sama dengan Keluarga Saegusa berasal. Menyandang nama "三枝" dengan bacaan "Saegusa", mereka dipindahkan ke Institut Penelitian Ketujuh sebagai Angka. Kemudahan kemampuan Saegusa untuk memanggil dua sihir yang kontras dengan cepat dan lancar karena keterampilan magis keluarganya diperoleh dari waktu mereka di Institut Ketiga.

Bahkan jika itu sihir dari "Witch", prinsip tindakannya tetap sama. Tidak masalah mau itu seseorang atau memakai badan informasi untuk membuat urutan sihir, sihir masih merupakan "penimpaan sementara dari Eidos". Baik itu Witch atau penyihir lainnya, jika kekuatan gangguan [Zone Interference] atau [Data Fortification] lebih unggul, maka sihir akan gagal.

Begitu juga dengan [Azrael] Laura yang gagal melebihi pertahanan sihir Mayumi.

Mayumi meluncurkan [Hail Storm] lainnya ke Laura.

Laura berhasil melakukan lompatan besar lebih dari 10 meter untuk menghindarinya.

Tapi dia tidak bisa melangkah lebih jauh. Di belakangnya ada batang pohon zelkova.

Jika dia menembakkan peluru es pada saat itu, kemenangan Mayumi akan terjamin. Dia dikenal karena keahliannya dalam menembak sihir presisi jarak jauh. Dia tidak akan pernah melewatkan tembakan pada jarak ini.

Namun, dia memilih peluru es kering sebagai gantinya. Bahkan jika hujan es meleset dari titik-titik vital, itu tetap mengakibatkan pertumpahan darah. Dia berusaha melumpuhkan Laura tanpa menumpahkan darah dengan [Dry Meteor].

Sihir modern unggul dalam kecepatan aktivasi. Tapi waktu yang dibutuhkan untuk mengganti sihir -waktu yang dibutuhkan untuk memutuskan sihir mana-, menjadi jendela peluang yang diambil Laura untuk melawan. Hasil dari persamaan ini cukup bagi Laura untuk mengaktifkan sihir gaya kuno yang lebih lambat.

Tubuh Laura berguncang, berubah samar, dan berasimilasi dengan kulit pohon zelkova. Itu adalah efek yang dibawa oleh sihir agar terlihat seperti itu.

Fakta Mayumi cepat tangkap, tidak mengejutkan. Tapi dia tidak bisa menghindari perasaan kesal. Kenaifannya sendiri membiarkan kemenangannya lepas dari genggaman, penyesalan akan hal ini menyebabkan kegemparan di hati Mayumi.

Dia buru-buru mencari Laura. Mayumi juga memiliki kemampuan persepsi jarak jauhnya sendiri, yang disebut [Multiscope]. Kemampuan yang memungkinkan penggunanya untuk mengamati adegan tertentu secara real-time dari berbagai sudut pandang, tanpa hambatan fisik. Dengan kelincahan ini dia berusaha menemukan Laura.

[Multiscope] terbatas pada melihat apa yang terlihat di hadapan cahaya, terlepas dari jarak atau penghalang. Kamu tidak dapat menggunakannya untuk melihat apa yang tidak dapat dilihat bahkan dengan adanya cahaya.

Kurang lebih sihir yang digunakan Laura, berdasarkan prinsip yang sama seperti Kimon Tonkou, di mana setiap tatapan yang ditujukan kepadamu akan tercetak dengan sugesti "Kamu tidak dapat melihatnya". Semakin kuat niat untuk melihat, semakin dalam jatuh ke dalam perangkap. Membuat sihir ini mengerikan untuk [Multiscope].

Mayumi merasakan dinding Data Fortification yang dia terapkan pada dirinya sedang ditabrak. Itu efek dari percobaan serangan magis.

Dia tidak merasa seperti dindingnya sedang diterobos. Tapi disematkan dalam pertahanan adalah resep kegagalan. Mayumi menyadari prinsip ini.

Tapi dia tidak dapat menyerang kecuali bisa melihat lawannya. Sihir pengeboman area luas tanpa pandang bulu bukanlah keahliannya. Sekarang dia hanya bisa membela diri dan menunggu kesempatan yang tepat.

Mayumi mundur sampai bagian belakang jas hujannya menempel di dinding lab, mengalihkan konsentrasi [Zone Interference] miliknya ke depannya dan menambahkan tiga lapisan tambahan [Data Fortification].

 

Wajah musuh Ryousuke tampak lebih muda dari kesan pertamanya. Dari jauh, dia terlihat berusia akhir tiga puluhan hingga awal empat puluhan, tapi sekarang, secara langsung dia seperti baru berusia sekitar tiga puluh tahun.

Fisiknya lebih mencerminkan pilihan yang lebih muda. Perbedaan kebugaran jasmani akan menghasilkan cara bertarung yang berbeda. Meskipun perbedaan antara pria berusia tiga puluhan dan pria yang lebih tua dari itu tidak terlalu besar, Ryousuke memilih untuk mengomposisi ulang dirinya sendiri.

Pria itu mengeluarkan pisau dari dalam jaket musim panas abu-abu yang dikenakannya.

"Lü Dongbin."

Itulah kalimat yang digumamkan pria itu saat dia mengalihkan pisau ke pegangan tangan. Awalnya Ryousuke tidak menangkap maksud pria itu.

"Namamu."

Pertanyaan berikutnya dalam bahasa Inggris, membantunya memahami itu merupakan nama pria itu. Dia tidak langsung menghubungkannya dengan perkenalan karena ketidaktahuannya pada nama orang Cina.

Dia tidak pernah mengenal orang Cina ketika berada di Hokkaido atau Vancouver. Orang-orang di Vancouver keturunan Cina dan Cina Han biasanya menggunakan nama naturalisasi.

Jadi wajar saja, Ryousuke tidak tahu bahwa "Lü Dongbin" adalah bacaan dari "呂洞賓", nama Xian yang legendaris.

"Tookami Ryousuke."

Konsesi Ryousuke untuk permintaan itu tidak penting menurut pendapatnya. Itu hanya namanya. Tanpa sepengetahuannya, Ryousuke tidak tahu bahwa nama seseorang sudah cukup sebagai sarana serangan bagi beberapa penyihir gaya kuno.

Lü Dongbin tidak pandai kutukan menggunakan nama. Kutukan mematikan sebenarnya spesialisasi dari "Saptarishi" IPU, yang dilawan oleh "Bāxiān". Tapi, mengetahui nama seseorang menjadi kunci yang membantu menemukan seseorang dengan lebih mudah. Dengan memberikan nama kodenya dan menanyakan nama Ryousuke, Lü Dongbin mengikuti praktek dalam pertarungan jarak dekat.

Melihat pisau Lü Dongbin sudah siap, Ryousuke mengambil sikap dengan tinjunya terangkat di depan sisi kanan tubuhnya. Sayangnya, tongkat yang dia hancurkan sebelumnya menjadi satu-satunya senjata yang dia siapkan.

Sebagai gantinya, dia mengaktifkan [Reactive Armor], mengetahui dari sensasi di kulitnya, Lü Dongbin bukanlah lawan yang bisa dia hadapi dengan lengah bahkan untuk sesaat.

Ryousuke dan Lü Dongbin saling melotot. Di samping mereka, Laura dan Mayumi saling berhadapan dalam jarak dekat.

Pertukaran tajam verbal berubah menjadi pertukaran serangan magis saat kutukan Laura memantul dari Mayumi dan peluru es Mayumi menghantam trotoar.

Itulah isyaratnya. Lü Dongbin menutup celah, pisaunya terhunus. Kecepatannya mengkhawatirkan, tapi masih belum terlalu cepat untuk kehilangan pandangan.

Pisau itu dipegang di tangan kanan, Ryousuke mencoba mengayunkannya ke samping dengan tangan kirinya.

Tapi Lü Dongbin menarik tangannya sesaat sebelumnya dan Ryousuke membelah udara.

Lü Dongbin memiringkan pisau yang ditarik itu dan menusukkannya.

Tusukan ke perut.

Ryousuke memukul bagian dalam lengan kanan Lü Dongbin dengan telapak tangan kanannya, menangkis dorongan itu. Dia kemudian melangkah maju dan menusukkan siku kanannya ke dada lawannya.

Tapi tidak ada umpan balik. Lü Dongbin menarik kaki kirinya ke belakang dan mendorong tubuhnya ke samping, mematikan dampak serangan siku. Selanjutnya dia mengarahkan tangan kanannya dengan pisau ke leher Ryousuke.

Ryousuke mengendurkan lutut kanannya, berputar di bawah ke kiri dan menangkap tangan kanan Lü Dongbin dengan tangan kirinya. Dia tidak bisa mengendalikan kekuatan saat dia berada di bawah [Reactive Armor], tapi dia tidak mempedulikannya dalam situasi ini.

Dia mengulurkan tangan untuk menggenggam lengan Lü Dongbin dengan niat untuk menghancurkannya, tetapi dia hanya menangkap lengan jaketnya. Tetap memegangnya, Ryousuke melemparkan Lü Dongbin ke atas tubuhnya dengan momentumnya.

Lengan bajunya robek, Lü Dongbin terlempar ke udara. Dia dilempar atau terlempar sendiri, dia mendarat di permukaan basah dengan gerakan yang mengingatkan pada seekor kucing.

Ryousuke bangkit dengan lancar tanpa penundaan.

Ryousuke dan Lü Dongbin sekali lagi saling melotot.

 

Serangan Laura menghantam Mayumi satu demi satu. Sementara itu, Mayumi tidak dapat mengetahui posisi Laura.

(Jika ini berlanjut....)

Mayumi secara mental terpojok.

Bukan berarti tidak ada yang bisa dia lakukan. Bahkan jika dia tidak tahu di mana Laura bersembunyi, dia masih bisa menemukan cara untuk menyerangnya.

Hanya karena sihir ofensif area luas bukan keahlian Mayumi, bukan berarti dia tidak bisa menggunakannya.

(....Sial! Lagi....)

Serangan Laura secara bertahap kekuatannya meningkat. Interval antar serangan bertambah, tetapi ini juga menunjukkan lawan cukup percaya diri dalam meluangkan waktu untuk mempersiapkan serangan.

Mayumi tidak memiliki teknik apapun untuk melindungi secara khusus dari sihir gangguan mental atau kutukan. Dia hanya bisa menggunakan taktik berat seperti [Zone Interference] dan [Data Fortification] untuk menyelesaikan pekerjaannya. Bisa dikatakan, ini prestasi kekuatan. Karena jika dibandingkan mereka tidak terlalu efisien dan pemakaiannya sangat berat.

Kekuatan sihir musuh semakin meningkat, sedangkan dia semakin kelelahan. Sudah jelas bagaimana ini akan berakhir jika semuanya berlanjut seperti sekarang. Mayumi tidak bisa begitu saja menerima hasil seperti ini dengan tenang.

"Tookami-san, apa kamu menggunakan penghalang itu?

Mayumi berteriak tanpa menoleh untuk melihat Ryousuke.

"Ya!"

Hanya itu jawaban yang dia dapatkan. Rupanya Ryousuke tidak dalam posisi yang lebih baik dari dirinya.

Maaf, kamu juga berjuang di sana, pikir Mayumi. Tapi dia sudah mengambil keputusan.

"Aku akan mengatakannya di awal. Maafkan aku!"

Jadi Mayumi dengan keras meminta maaf atas tindakan yang mau dia lakukan.

Mayumi bertanya apa dia memasang penghalang [Reactive Armor], tapi Ryousuke bahkan tidak punya waktu luang untuk berbalik dan melihatnya. Dia terlalu sibuk berusaha menangkis keempat pisau Lü Dongbin. Dia tidak bisa mengalihkan pandangannya bahkan untuk sedetik pun.

Lü Dongbin melempar belati. Ryousuke mengayunkan lehernya untuk menghindari pisau terbang ke arah wajahnya.

Tapi dia tidak berhenti di situ. Dia mundur untuk menghindari pisau yang berayun secara horizontal dan melompat ke samping.

Belati yang baru saja dia hindari bergerak ke belakang dan melintasi tepat di lehernya.

Dalam kesalahan yang satu itu, pisau lain mencoba mengenai dada Ryousuke. Dia menepisnya dengan tangan kirinya yang ditutupi oleh sihir armor individu. Tepat saat bilah pisau akan mengenai tanah, itu melompat kembali, mengarah ke tenggorokan Ryousuke.

Sihir Lü Dongbin mengendalikan pisau dan belati dari jarak jauh. Dia tidak hanya menerbangkan pisau, tetapi mengoordinasikannya bersama dengan tekniknya dengan pisau di tangannya.

Ryousuke memperhatikan pisau-pisau itu dikendalikan dari jarak jauh melalui senar virtual, teknik Lü Dongbin setara dengan penggunaan rope-dart. Teknik persenjataan dari benua Asia Timur ini melibatkan penggunaan seutas tali yang diikatkan pada pangkal pedang yang dapat dilempar, atau "anak panah". Dalam hal ini benang sihir memainkan peran tali.

Karena senar tidak ada secara fisik, lintasan bilah pisau tidak dapat diganggu dengan memutar atau memotong tali, seperti halnya rope-dart biasa. Fakta pisau dapat diputar ke segala arah menjadi sifat pada versi dengan sihir.

Meskipun mungkin kurang fleksibel daripada pisau terbang bebas dengan Psikokinesis, namun ini lebih merepotkan bila digunakan bersamaan dengan teknik penggunaan pisau yang tepat.

Sejauh ini tidak ada pisau yang memiliki kekuatan untuk menembus [Reactive Armor].

Tetapi tidak ada jaminan, hal seperti itu tidak terjadi. Dia juga tidak bisa mengabaikan kemungkinan itu tipuan untuk membuatnya lengah.

Pada saat itu, dia tidak bisa berbalik, bahkan jika seseorang memanggilnya. "Ya" hanya itu yang bisa dia lakukan.

Sepertinya itu juga sudah cukup untuk Mayumi.

Tepat setelah balasannya, permintaan maaf diikuti dengan tanda magis yang kuat menyelimuti langit di atas. Ryousuke tanpa sengaja lengah, tapi untungnya, begitu pula Lü Dongbin. Momentum pisau yang dimanipulasi secara magis juga melemah.

Kemudian, dari langit muncul hujan pengeboman batu es.

 

Mayumi hanya menerima satu kata pendek, tapi jelas, tidak menyisakan ruang untuk kesalahpahaman.

Pertama, dia menggunakan Sihir Gerakan untuk menarik lima penjaga yang jatuh ke dalam lingkaran radius dua meter di sekelilingnya. Kemudian dia membuat urutan sihir [Hail Storm] baru.

Targetnya sebuah lingkaran dengan radius 20 meter, tidak termasuk area yang berjarak dua meter dari dirinya. Area berbentuk donat dengan lubang di tengahnya, atau lebih tepatnya area berbentuk bagel. Itulah penampakan dua dimensi dengan sudut pandang dari atas kepala.

(Bagel: roti gulung padat berbentuk cincin, dibuat dengan merebus adonan lalu memanggangnya.)

Dengan kebiasaannya membidik tiga dimensi dari pandangan jarak jauh multi-sudut pandang, Mayumi tidak pandai dalam serangan area luas dengan bidikan dua dimensi. Tapi sekali lagi, hanya karena dia "tidak merasa nyaman" atau "tidak pandai" bukan berarti dia "tidak bisa melakukannya".

Tetesan hujan turun, kelembapan memenuhi udara, dan air membasahi trotoar.

Dari mana peluru es terbentuk dan ditembak jatuh dari langit.

Tidak hanya hujan es yang menghantam trotoar, mereka membuat lubang dangkal di semua tempat. Kerusakan tambahan yang dihasilkan menjadi alasan lain mengapa Mayumi ragu untuk menggunakan sihir area tanpa pandang bulu.

Seluruh tubuh Ryousuke juga terjebak dalam hujan es. Namun, dia tampaknya tidak merasakan sakit tertentu. Peluru es yang menusuk ke trotoar jalan mungkin bukan tandingan Reactive Armor.

Lawannya, Lü Dongbin, berlindung di bawah pohon zelkova. Tapi hujan es juga mencakup keteduhan pohon zelkova.

Mereka tidak hanya datang dari langit di atas, tetapi juga dari genangan air di tanah. Begitu juga dari embun yang menetes dari daun pepohonan. Tidak ada perlindungan dari hujan yang bisa membantu melawan [Hail Storm].

Dari kejauhan, Lü Dongbin terlihat tidak terluka. Lubang di pakaiannya menunjukkan dia mungkin menggunakan semacam sihir untuk mengeraskan kulitnya.

Kemudian terdengar teriakan dari belakang zelkova tempat Lü Dongbin berlindung.

Mayumi mengarahkan [Multiscope] miliknya ke sisi belakang pohon.

Di sana dia menemukan Laura berjongkok, menutupi kepalanya dengan kedua tangan. Darah mengalir dari keduanya, memberi tahu Mayumi serangannya telah memberikan pukulan yang efektif.

Mengkonfirmasi hanya itu yang bisa dia lakukan, saat rasa sakit membakar lengan Mayumi. Sambil mengeluarkan erangan sedih sebelum membiarkan tubuhnya merosot ke depan. Terhuyung-huyung kesakitan, dia nyaris tidak bisa bertahan sebelum jatuh berlutut.

Dengan penglihatannya, kabur oleh air mata, dia tidak dapat menemukan luka. Hanya ada rasa sakit karena tertusuk.

(Apa....? Ini....?)

Dia bisa menebak itu semacam serangan balik dari Laura. Tapi tidak bisa mengumpulkan penyebabnya.

Ini adalah sihir pembalasan otomatis Witch [Erinyes]. Ini bekerja seperti bentuk lama dari "Hex Reversal (Pembalikan Kutukan)," di mana urutan sihir diproyeksikan ke luar, mencerminkan kembali rasa sakit yang ditimbulkan pada pengguna.

Secara default, sihir ini akan menimbulkan rasa sakit ─rasa sakit khayalan yang memanifestasikan luka dengan tingkat yang sama─ setara dengan yang dialami oleh tubuh penggunanya sendiri. Untungnya bagi Mayumi, mengingat Hail Storm yang luas dan tidak pandang bulu, Laura tidak langsung menjadi sasaran sihir. Akibatnya, rasa sakit itu hanya sebagian ditransmisikan ke Mayumi.

Itu masih cukup sakit untuk mencegah Mayumi melancarkan serangannya.

Laura yang terhuyung-huyung pergi.

Tidak ada energi yang tersisa di Mayumi untuk mencoba melacak keberadaannya dengan [Multiscope].

 

Hujan es turun seperti peluru di tempat yang bukan badai es dan lebih banyak rentetan peluru es.

Itu berlangsung tidak lebih dari sepuluh detik.

Bagi Ryousuke rasanya seperti disemprot dengan rentetan tembakan lebih dari seratus kali dalam waktu lama.

Jalan di kiri berserakan dengan cabang-cabang yang patah dan lubang-lubang kecil yang tak terhitung jumlahnya di sepanjang permukaan jalan. Area ini akan membutuhkan pekerjaan pengaspalan total.

Tidak diragukan lagi akibat dari rentetan es vertikal. Kulit pohon pinggir jalan telah dikikis, tetapi tidak ada satu pun yang tumbang.

Ryousuke sendiri sama sekali tidak terluka. [Reactive Armor] miliknya benar-benar menutupinya dari rentetan es. Dia secara reflek berhenti pada saat itu, tetapi dia dapat bergerak tanpa hambatan bahkan di bawah hujan es jika memiliki pikiran untuk melakukannya.

Frustrasi menguasai Ryousuke pada kesadaran yang lambat.

Dia teralihkan dari musuhnya dalam hujan es. Pisau musuh dapat mencapainya tepat pada saat ini ─kesadaran akan bahaya seperti itu melintasi pikiran Ryousuke.

Dia dengan panik mencari Lü Dongbin. Untungnya, kurang dari separuh lampu jalan rusak akibat hujan es. Cahayanya kurang, tapi masih ada jarak pandang redup.

Lü Dongbin dalam posisi bertahan dengan punggung bersandar pada pohon pinggir jalan, wajahnya terlindung oleh lengannya dan tubuhnya meringkuk. Terlalu gelap untuk melihat detailnya, tapi dia bisa melihatnya, ini kesempatannya.

Tubuhnya sudah bergerak begitu dia merasakan itu. Dengan satu nafas, Ryousuke menutup jarak tujuh atau delapan meter dari pohon tempat Lü Dongbin bersandar.

Dia pasti merasakannya, karena Lü Dongbin menjatuhkan postur pertahanannya dan mengangkat kepalanya. Dia kemudian melemparkan pisaunya, serta belatinya ke arah Ryousuke.

Ryousuke tidak menghindar.

Penghalang sihir Ryousuke memantulkan kembali dua pisau yang dilemparkan dari jarak dekat.

Mungkin Lü Dongbin berharap Ryousuke mau melanjutkan manuver mengelak yang biasa. Ketika Ryousuke menekan ke depan, reaksinya tertunda sesaat.

Lü Dongbin masih berhasil menusukkan pisau di tangan kanannya ke lengan kanan Ryousuke saat dia menerjang ke depan.

Ryousuke mengganggu tusukan pisau dan membuka tinju kanannya untuk menjatuhkan tangan kanan Lü Dongbin.

Lü Dongbin segera membalas dengan serangan pisau di tangan kirinya.

Ryousuke memukul punggung lengan kiri Lü Dongbin dengan tangan kanannya sambil menjejakkan kaki kanannya yang terulur lebih kuat lagi di tanah.

Dia lalu menusukkan tinju kirinya.

Dia membidik titik tekanan "Dan-chou" di tengah dada.

Musuhnya tidak membiarkan dia mencapai titik vital dengan mudah.

Sebagai hasil dari tindakan mengelak Lü Dongbin dengan memutar tubuh bagian atasnya, Ryousuke yang pertama mendarat sedikit ke kiri tulang dada, di dada kanan lawan.

Perasaan tulang rusuk patah mengalir melalui kepalan tangan kirinya.

Pada perasaan tidak nyaman yang kuat, gerakan Ryousuke berhenti.

Dia biasanya tidak merasakan sentuhan apapun saat memakai [Reactive Armor]. Dia bisa merasakan perlawanan dan tekanan melalui armor sihir, tapi tidak merasakan patah tulang lawannya.

(Apa [Reactive Armor] dinonaktifkan....!?)

Tentu saja, dia tidak menonaktifkannya sendiri.

Meskipun dia berada di tengah pertempuran, sihir armor individualnya telah dibatalkan.

Itu tidak hancur.

Reactive Armor Ryousuke dibatalkan dari luar, bertentangan dengan keinginannya!

Lengan kiri Lü Dongbin, dengan pisau di tangan, bergerak.

Bereaksi terhadap ini, Ryousuke mencoba menurunkan lengan kanannya untuk menahannya.

Tapi dia terlambat.

Pisau itu menusuk sisi kanan Ryousuke.

Itu bergerak untuk mendorong lebih dalam, tetapi lengan kanannya menghalangi, mencegahnya menusuk lebih dalam.

Lü Dongbin melepaskan tangan kirinya dari pisau dan terhuyung keluar dari posisi antara Ryousuke dan pohon jalanan.

Lü Dongbin lolos dengan tangan mencengkeram dada kanannya.

Kecepatan pelariannya sama sekali tidak cepat. Langkahnya tidak menentu.

Tapi Ryousuke hanya bisa memegang sisi kanannya dengan tangannya, tidak bisa bergerak dari posisinya.