Hanya Gurun Pasir
Popedom Frantz tanpa henti melanjutkan penganiayaannya terhadap para pendosa. Satu demi satu, warganya ditangkap oleh inkuisitor dan dihukum mati.
“Ini mengerikan. Mereka masih memburu pendosa ... "
"Benar-benar tragedi. Aku merasa definisi mereka tentang siapa dan siapa yang bukan pendosa menjadi kurang jelas seiring berjalannya waktu.”
Sepasang suami istri muda di ibu kota Saania sedang mendiskusikan keadaan.
Nama mereka adalah Gina dan Frederico. Pasangan bahagia ini terkenal di lingkungan mereka karena menjalankan toko roti lokal.
Toko roti mereka dulunya terkenal dengan roti gulanya, tetapi saat ini mereka dilarang menjualnya, karena dianggap mewah.
“Aku mendengar Tuan Biliotti dari Guild Pedagang dibakar di tiang baru-baru ini. Sejauh yang kita tahu, selanjutnya seseorang bisa mengadu pada kita."
“J-Jangan katakan hal seperti itu, Frederico! Kita telah mematuhi setiap prinsip dari surat itu!"
Kecemasan dan ketidakpercayaan menyebar di antara penduduk. Tidak ada cara untuk mengetahui kapan warga negara lain akan melaporkanmu atau membobol di bawah tekanan penyiksaan dan menimpakan dosa mereka pada orang lain.
Seperti Soviet selama pembersihan besar-besaran, orang-orang tidak dapat mempercayai tetangganya dan diliputi keraguan. Pasangan ini bisa mempercayai satu sama lain, tetapi tidak dengan orang lain.
"Umm, permisi ..."
Saat itulah seorang gadis masuk ke toko mereka.
"Iya?"
“Yah, aku pengungsi dari Dukedom Schtraut, dan aku sedang mencari tempat untuk bekerja,” kata gadis itu.
Frederico menghela napas.
"Aku mengerti. Aku sangat menyesal mendengarnya, tapi kita tidak dalam kondisi apa pun untuk—"
"Ayo, Sayang, ayo kita pekerjakan dia. Para inkuisitor mungkin memilih untuk mengabaikan kita jika kita melakukan sedikit kebaikan.”
"Baiklah, kalau begitu, mari kita mulai bekerja," kata Frederico sambil menghela napas. “Apakah kamu memiliki pengalaman bekerja di toko roti?”
“Tidak, tapi aku bekerja sebagai pelayan di Schtraut. Aku yakin aku dapat membantumu dalam hal melayani pelanggan!” gadis itu menjawab dengan antusias.
“Baiklah, itu sudah cukup. Siapa namamu, nona?”
"Aku Maëlys. Maëlys Maurice. Senang berkenalan denganmu!"
Dia memberi mereka dengan sikap hormat yang cepat dan sopan.
"Baiklah, Maëlys, aku harap kamu menikmati waktumu bekerja di sini."
"Terima kasih!"
Pertukaran yang menyenangkan antara pengungsi dari Schtraut dan warga Popedom ini cukup langka. Kebanyakan orang menghindari mereka, takut bahwa kontak dengan pengungsi hanya akan membuat mereka bermasalah dengan inkuisitor.
Para pengungsi juga khawatir bahwa keterlibatan warga sipil yang tidak perlu akan menarik perhatian para inkuisitor.
“Aku sangat menantikan untuk bekerja sama denganmu!” Seru Maëlys.
Maka, Maëlys menjadi karyawan baru di toko roti Saania kecil ini. Pemandangan gadis ceria dan pekerja keras ini menarik banyak pelanggan, dan toko roti Frederico melihat banyak lalu lintas pejalan kaki meskipun hanya diizinkan menyajikan roti tawar. Namun kemudian, rangkaian peristiwa ini hanya akan mengarah pada tragedi.
♱
Dewan Kardinal adalah pertemuan rutin semua kardinal di Popedom Frantz.
Biasanya, paus juga akan hadir untuk dewa, tetapi Benediktus III kelelahan dari tugasnya dan karena itu tidak bisa hadir sampai larut malam.
“Sehubungan dengan serangan terhadap Fennelia,” kata Paris, “Aku khawatir mengirim angkatan laut kita ke Schtraut sekarang secara efektif mustahil. Jika kita tidak dapat mengerahkan pasukan untuk menangani para bajak laut, kita tidak akan dapat mengamankan jalur laut. Dan seperti yang kamu semua tahu, biaya kebutuhan pokok di negara ini sudah meningkat."
Pangkalan angkatan laut di Fennelia telah diserang oleh ratu Arachnea, yang telah mereduksi kota pelabuhan menjadi tumpukan bangunan dan mayat yang kosong. Ini merupakan pukulan telak bagi angkatan laut Frantz, yang berarti menyerang wilayah Schtraut melalui laut bukan lagi pilihan yang memungkinkan. Banyak pelaut dan perwira angkatan laut telah tewas, meninggalkan kapal kosong tanpa awak di belakang mereka.
Tidak peduli berapa banyak kapal yang mereka miliki jika mereka kekurangan tenaga untuk mengoperasikannya.
“Tidak, aku yakin kita harus tetap maju dan menyerang Schtraut dengan kekuatan yang kita miliki,” kata salah satu kardinal.
“Tapi angkatan laut kita lumpuh.”
Paris ternganga ke arah kardinal lainnya dengan tidak percaya.
“Mencoba mengirimkan sedikit kekuatan yang tersisa adalah bunuh diri. Aku menentang gagasan itu."
“Lalu apakah kita harus duduk dan menunggu musuh mendatangi kita? Kardinal Pamphilj, aku khawatir kamu tidak cukup tegas. Atau mungkin kita harus menafsirkan ini sebagai kurangnya iman?"
"Tepat sekali. Kamu dicurigai sebagai pendosa, Kardinal Pamfil.”
Paris kaget.
Itu adalah idenya untuk menganiaya para pendosa bangsa, jadi dia tidak pernah menyangka bahwa pisau inkuisitor akan diarahkan kepadanya. Ia berasumsi bahwa semua kardinal, termasuk dirinya sendiri, dibebaskan dari ancaman inkuisitor.
Bagaimanapun, hatinya dipenuhi dengan iman.
Dia hanya menyarankan untuk memburu pendosa sebagai sikap performatif. Itu adalah cara untuk menunjukkan kepada tetangga mereka bahwa Popedom siap bertempur dan tidak mau menyerah, terlepas dari kenyataan bahwa Kekaisaran Nyrnal telah menolak aliansi mereka dan bahwa mereka selalu terancam oleh legiun monster.
Itu semua hanya untuk pertunjukan, tentu saja. Tidak ... Kebenaran jauh lebih dalam. Dengan hilangnya kreditur mereka, Dukedom Schtraut, Popedom sekarang bebas dari utangnya.
Namun, itu juga berarti Dukedom tidak ada di sana untuk meminjamkan uang lagi. Sementara Esteren Trade Union adalah negara kaya, ia tidak berani meminjamkan sesuatu kepada Frantz setelah apa yang terjadi pada Schtraut.
Pedagangnya sangat senang menjadi pelit dengan keuntungan mereka jika itu berarti mereka tidak akan ditinggalkan dan dimangsa oleh monster. Selain itu, Popedom telah terlalu sering mencela Esteren Trade Union, menyatakan bahwa perilaku bangsa mereka adalah penghinaan terhadap Dewa.
Ini tentu saja berarti bahwa orang-orang dari Esteren Trade Union membenci Frantz. Baik para pemimpin negara dan warganya memandang Popedom sebagai musuh. Namun, Popedom sangat membutuhkan dana. Menghadapi ancaman Kekaisaran Nyrnal dan monster dari Schtraut, militer mereka membutuhkan uang.
Dan pendeta, yang hidup dalam kemewahan, juga membutuhkan dukungan finansial. Oleh karena itu, Paris telah memerintahkan inkuisitor — yang mencuri kekayaan dari setiap warga kaya yang bukan bagian dari pendeta. Orang-orang ini akan dikutuk sebagai pendosa dan dibakar. Sementara para inkuisitor menyita semua dana dan aset mereka. Selain itu, karena inkuisitor melarang segala macam kemewahan, pengeluaran negara juga akan berkurang.
Perburuan pendosa adalah tindakan yang dimaksudkan untuk memperlihatkan ke negara-negara sekitarnya dan metode menstabilkan ekonomi Popedom. Karena itu, Paris tidak pernah menyangka dirinya akan dituduh sebagai pendosa. Sebagai seorang pendeta berpangkat tinggi, dia juga yakin dananya akan dilindungi.
Bagaimanapun, ini bukanlah masalah iman atau kesalehan sejak awal; itu adalah solusi praktis untuk suatu masalah.
"Erm, baiklah ... kita akan mengumpulkan pasukan angkatan laut kita yang tersisa dan menyerbu bekas wilayah Dukedom. Aku mendukung semua menghadapi ancaman mengerikan, aku jamin."
Dengan ekor di antara kedua kakinya, Paris setuju untuk melanjutkan operasi sebagai cara untuk menenangkan para kardinal lainnya.
“Dan karena kaulah yang membuat rencananya, kukatakan kami mempercayakan pelaksanaannya padamu. Kamu akan merancang operasi dan bertanggung jawab penuh untuk itu," kata seorang kardinal.
"Aku setuju. Aku berharap banyak dari usahanya. Aku yakin dia akan menghasilkan operasi yang bagus dan mengusir serangga keluar dari Dukedom," tambah yang lain.
Rasa takut mengendap di lubuk perut Paris. Dia sudah percaya bahwa menggunakan angkatan laut untuk menyerang Schtraut adalah sia-sia, tetapi para kardinal lain sepertinya tidak mengerti itu. Mereka sangat percaya pada impian kemenangan yang mustahil ini.
“Aku akan melakukan segala dayaku untuk sukses, tetapi perlu diingat bahwa keberuntungan dapat menjadi faktor utama dalam hal perang. Aku mohon untuk tidak melupakan ini," kata Paris, mengetahui seberapa besar kemungkinan dia akan gagal.
“Bagaimana keberuntungan bisa bekerja melawanmu saat Dewa Cahaya ada di pihakmu? Apakah kamy tidak percaya pada perlindungan-Nya, Kardinal Pamfil?”
Salah satu kardinal memelototinya.
"Yah, err, tentu saja."
"Lalu diputuskan. Kami mengharapkan kabar baik, kardinal."
Rasa takut masih berputar di dalam hatinya, Paris dengan patuh kembali ke kantornya.
"Aku tangan kanan paus, namun bahkan aku diancam oleh inkuisitor?!" dia berteriak, membanting tinjunya ke meja. "Ini salah! Ini semua salah! Aku tidak mungkin menjadi pendosa! Aku telah memberikan segalanya kepada Dewa Cahaya! Bagaimana aku bisa menjadi pengkhianat iman?!”
Dia melakukan semua ini untuk mengamankan kekayaan bangsa dan meningkatkan hubungan internasional. Gagasan bahwa dia bisa dianggap pendosa tidak masuk akal. Inkuisitor ini berkembang menjadi sesuatu yang terlalu berbeda dari apa yang semula direncanakan.
Inkuisitor asli yang terjadi selama abad kegelapan Frantz telah dilakukan untuk mendorong keyakinan pada Dewa Cahaya. Yang ini berbeda, itu hanyalah satu adegan dalam drama politik yang lebih besar. Kebetulan itu juga membantu mengurangi populasi Frantz yang tumbuh terlalu besar. Pengungsi dan pedagang Schtraut, diusir dari Esteren Trade Union, berlindung di Popedom dalam jumlah besar, menjadikannya lebih sebagai bazar daripada pusat keagamaan.
Paris telah mendorong inkuisitor dengan harapan reputasi Frantz akan memburuk, membuatnya kurang menarik sebagai tempat perlindungan. Namun, dia tidak pernah mengantisipasi bahwa itu akan kembali menggigitnya seperti ini.
Itu saja ... aku tidak punya pilihan. Paris mengulurkan tangan dan membunyikan bel di mejanya. Segera, seorang biarawati masuk ke kamar.
“Ada apa, Yang Mulia?”
“Panggil kepala Divisi Penelitian Mistik. Katakan padanya ini mendesak."
Setengah jam kemudian, pria ini tiba di kantor Paris.
"Saya dengar mungkin ada urusan mendesak yang harus diselesaikan, Yang Mulia. Apa yang bisa sangat membebani bahu Anda?"
“Aku ingin kamu memeriksa Lord Bernardelli, orang yang bertanggung jawab di Departemen Penghukuman. Gali skandal ... skandal apa pun yang dapat kamu temukan. Tidak peduli seberapa kecil itu. Sebenarnya, skandal itu. Temukan sesuatu yang besar. Aku harus menyeretnya turun dari posisinya saat ini."
"Yang Mulia, apakah ini permintaan pribadi? Departemen Penghukuman adalah organisasi yang bertanggung jawab untuk menegakkan inkuisitor."
"Aku meminta ini atas nama Dewa Cahaya dan demi Yang Mulia Paus Benediktus III," jawab Paris.
“Saya telah menerima informasi melalui saluran pribadi saya bahwa Lord Bernardelli menggunakan penyelidikan untuk melakukan aktivitas korupsi di belakang punggung kita. Informan saya memberi tahu saya bahwa dia telah menggelapkan aset orang-orang yang dihukum."
"Aku mengerti. Benar-benar kejahatan yang parah, dan itu harus dihentikan."
Kepala Divisi Penelitian Mistik memiringkan kepalanya.
"Kami akan melakukan segala daya kami untuk menyelidiki masalah ini."
Sederhananya, Paris memerintahkan pria ini untuk mengarang cerita yang akan mendakwa Bernardelli karena korupsi. Sejak dia sendiri dicurigai, Paris telah kehilangan kepercayaan pada inkuisitor dan melakukan segala yang dia bisa untuk menghindari dirinya dipertaruhkan. Pada intinya, dia benar-benar pengecut.
“Kalau begitu, kami akan segera mulai. Seharusnya tidak lebih dari tiga atau empat minggu sampai penyelidikan kami membuahkan hasil."
“Luar biasa. Kamu bisa pergi.”
Paris merasa dia sekarang bisa tenang. Jika inkuisitor kehilangan otoritasnya, posisinya sebagai kardinal, apalagi nyawanya, akan aman dan terjamin.
"Aku harus bermain sekali lagi, hanya untuk berada di sisi yang aman," renungnya keras-keras.
Dia kemudian melanjutkan untuk memanggil tamu kedua: Lord Bernardelli.
♱
Enam bulan telah berlalu sejak Maëlys mulai bekerja di toko roti Gina dan Frederico, dan dia sekarang praktis menjadi keluarga bagi mereka. Dia bekerja paling keras, selalu melayani pelanggan mereka dengan senyum cerah di wajahnya, yang membuat keajaiban menerangi saat-saat gelap ini bagi siapa pun yang melihatnya.
Berkat itu, dia telah menjadi selebriti lokal. Suatu hari, Frederico menemukan Maëlys sedang menulis surat dengan penuh semangat.
"Apa yang sedang ditulis di sana, Maëlys?"
“Oh, surat untuk orang tuaku. Mereka berada di kamp pengungsi dekat perbatasan."
“Aku tidak tahu kamu bisa membaca dan menulis. Itu mengesankan."
“Pendeta di gereja dekat tempatku dulu tinggal mengajariku, tetapi aku hanya tahu sedikit.”
Angka baca huruf di dunia ini cukup rendah. Tidak peduli negaranya, kebanyakan orang biasa hanya tahu bagaimana membaca apa yang benar-benar penting untuk kehidupan mereka sehari-hari.
"Apa yang kamu katakan pada mereka?"
"Betapa menyenangkannya bekerja di toko rotimu! Sejujurnya, aku adalah satu-satunya yang mendapat izin meninggalkan kamp pengungsi, jadi aku datang jauh-jauh ke sini sendirian. Kupikir orang tuaku mungkin mengkhawatirkanku."
Popedom menerima pengungsi dari Schtraut di bawah perintah Paus Benediktus III, tetapi jumlah orang yang diizinkan masuk ke negara itu terbatas. Pihak berwenang khawatir jika terlalu banyak pengungsi yang membanjiri negara, mereka dapat mengganggu ketertiban umum atau menyediakan perlindungan bagi musuh untuk menyelinap masuk.
Memang, pengungsi yang tidak dapat menemukan pekerjaan seringkali harus melakukan kejahatan kecil untuk bertahan. Karena itu, Popedom berhati-hati dengan berapa banyak orang yang mau dibiarkan masuk.
Setelah Popedom dibombardir dengan permintaan dari keluarga yang ingin memasuki negara, itu mengizinkan satu anggota keluarga untuk menyeberangi perbatasan. Karena itu, banyak pengungsi yang berhasil masuk ke Frantz harus tinggal jauh dari orang yang mereka cintai.
“Maëlys telah menulis surat setiap hari. Apakah kamu tidak menyadarinya?" Gina bertanya.
"Betulkah? Aku tidak tahu."
Faktanya, sebagian besar gaji kecil Maëlys dihabiskan untuk pengiriman uang dan biaya pos.
"Kamu tahu apa? Kami akan membayar biaya posmu mulai sekarang. Wajar jika kamu khawatir tentang keluargamu dalam keadaan seperti ini. Bisnis telah berkembang pesat berkatmu, jadi hanya itu yang bisa kami lakukan."
"Apa? Tidak! Aku tidak akan meminta hal seperti itu! Lagipula itu adalah masalahku ... "
"Oh, sst. Kamu adalah bagian dari keluarga kami sekarang, Maëlys.”
Bahkan di dunia yang biadab ini, orang-orang saling menjangkau, dipenuhi dengan kebaikan dan simpati.
"Permisi."
Percakapan mereka disela oleh seseorang di depan toko roti.
"Iya? Maaf, tapi kita sudah tutup untuk hari ini," kata Frederico, berbalik menghadap tamu mereka.
"Oh begitu. Dan di sini aku baru saja mendengar roti gula yang kamu jual harus berhenti."
Berdiri di sana adalah seorang gadis berusia empat belas tahun, ditemani oleh seorang ksatria wanita yang mengenakan baju besi lengkap. Mereka menatap kue-kue yang dipajang dengan ekspresi pahit di wajah mereka.
“Oh, maaf. Kami tidak lagi menyajikan roti gula. Itu dianggap sesat." Lidah Frederico membasahi kata "sesat", seolah-olah dia tidak tahan untuk mengungkapkannya.
“Kue kering sekarang adalah sesat? Nah, bukankah itu sesuatu. Akan jadi apa dunia ini?" gadis itu menjawab, seringai kecil di bibirnya.
“Ngomong-ngomong, apakah wanita kecil itu di sana adalah putrimu? Hmm, mungkin tidak, menilai dari warna rambutmu ..."
"Tidak, Maëlys adalah seorang karyawan di sini. Dia seperti anak perempuan bagi kami," jawab Frederico hangat.
“Oh, baiklah. Nah, karena kamu tidak menjual roti itu, aku rasa aku datang ke sini tanpa bayaran. Ayo pergi, Sérignan.”
Dengan itu, keduanya meninggalkan toko roti.
“Inkuisitor benar-benar memperhitungkan jumlah negara ini, bukan?”
"Seperti begitu, Yang Mulia."
Orang yang mengunjungi toko roti Frederico tidak lain adalah Grevillea, Ratu Arachnea, dan kesatria setianya, Sérignan.
“Mereka mengeksekusi rantai ekonomi mereka sendiri dalam jumlah besar. Pada tingkat ini, seluruh negeri akan runtuh dengan sendirinya bahkan jika kita hanya diam dan menonton. Bukannya niatku untuk melakukannya." Grevillea mengamati ibu kotanya. “Saania sangat cantik. Hampir merasa tidak enak untuk merusaknya. Tapi kita akan menghancurkannya sepenuhnya, karena kita adalah Arachnea."
Ratu berbalik dan meninggalkan Saania. Dan saat dia mengintai wilayah musuh, banyak hal mulai bergerak di dalam wilayah Schtraut juga.
♱
“Jadi, musuh akan melancarkan serangan ke pantai kita dengan sisa angkatan lautnya?” Roland bertanya.
"Seperti itulah kelihatannya," kata Lysa. Dia mengerang. “Kurasa para bajak laut tidak bisa menahan mereka sepenuhnya.”
“Yah, umm, Yang Mulia berkata peluang mereka untuk melakukan invasi sangat kecil sekarang karena kita telah menyingkirkan banyak dari mereka!”
Lysa melakukan yang terbaik agar terdengar seperti membesarkan hati.
"Aku mengerti. Aku yakin ini lebih merupakan langkah politik daripada hal lain."
Dia berhenti untuk mengambil beberapa informasi dari ratu melalui kesadaran kolektif.
"Ya ampun, ratu kita terkadang bisa kejam."
Hanya Arachnea yang sadar bahwa setengah dari orang-orang di Dewan Kardinal saat ini dikendalikan oleh Parasite Swarms.
Ratu telah menggunakan para kardinal yang terinfeksi untuk memasang jebakan untuk Paris Pamfil. Paris dengan tergesa-gesa setuju untuk melakukan operasi pendaratan meskipun pada kenyataannya baik jenderal angkatan darat maupun laksamana angkatan laut tidak percaya bahwa itu adalah ide yang bagus. Mereka memiliki beberapa kapal yang dikerahkan di laut, dan banyak dari anggota kru yang selamat takut pada monster dan menolak untuk mengambil bagian dalam misi.
Kabar tentang pembantaian di Fennelia menyebar, dan para pelaut sangat terguncang oleh itu semua. Melihat sisa-sisa yang terpotong-potong dan genangan daging telah menyebabkan mereka muntah dan gemetar tak berujung.
Mereka tidak bisa membayangkan musuh macam apa yang bisa melakukan itu pada manusia.
Namun demikian, Paris akan melanjutkan operasi angkatan laut. Dia rela mengorbankan tentara dan pelaut mereka untuk menjaga kehormatan dan menyelamatkan dirinya.
"Apa tujuan kita?" Lysa bertanya.
"Kita akan mencegat musuh. Pasukan Frantz berencana berlabuh di ibu kota lama, Doris. Mereka tahu angkatan laut mereka tidak cukup kuat untuk menyerang seluruh Schtraut, jadi mereka hanya akan mencoba merebut kembali ibu kota. Setidaknya, mereka mengharapkan kemenangan simbolis."
Pandangan musuh tertuju pada Doris, yang kebetulan persis di tempat Lysa dan Roland melakukan percakapan ini.
"Yang Mulia sibuk dengan misi pengintaiannya, jadi kita yang menangani masalah ini di sini," tambahnya.
"Untung kita mendapat perintah Yang Mulia untuk diandalkan. Selama kita mengikuti mereka, kita punya ini dalam rencana.”
Saat ini, ratu mereka sedang mengamati pergerakan musuh dari dalam. Kelompok Roland ditinggalkan untuk menjaga Schtraut dan menangani invasi yang masuk.
“Jika kita melanjutkan ini, aku kasihan apa yang akan terjadi dengan musuh.”
“Ya, tapi mereka pantas mendapatkannya. Bahkan jika mereka adalah tentara yang menyedihkan dalam operasi tanpa harapan," kata Lysa. "Jika berhasil, rencana ratu akan memberikan pukulan telak bagi musuh."
"Kamu benar. Siapapun yang menentang Arachnea pantas menderita. Dan sejujurnya, pemikiran tentang anak buah Frantz yang menyerang ke tanah airku seolah-olah mereka memiliki tempat itu benar-benar membuatku kesal."
Frantz telah berjanji untuk membantu Dukedom Schtraut tetapi mereka mengkhianatinya. Memikirkan tentang para penghianat yang berbaris menuju Schtraut sangat mengganggu Roland. Seolah-olah mereka akhirnya menepati janji mereka kepada Dukedom ... hanya sangat terlambat.
“Ayo kita berikan semua yang kita punya, Roland!” Lysa berkicau.
"Iya. Atas nama Yang Mulia." Segera setelah itu, Masquerade Swarm yang tersembunyi di Frantz melaporkan bahwa armada Popedom akhirnya berlayar.
Perjalanan dari pangkalan angkatan laut Frantz ke Doris akan memakan waktu sekitar dua hari. Dalam jangka waktu itu, Roland dan Lysa akan membuat persiapan mereka untuk operasi yang akan datang ... Dan operasi ini bergantung pada debut unit baru yang secara diam-diam telah dibuka oleh Arachnea.
♱
Saat ini, angkatan laut Popedom sedang berlayar menuju Doris, ibu kota bekas Dukedom Schtraut.
Frantz telah mengerahkan kapal angkut besarnya yang berharga, yang mengangkut tenaga 5.000 orang. Jika semuanya berjalan sesuai harapan, pasukan ini akan cukup besar untuk merebut kembali Doris.
Ratu Arachnea mencemooh gagasan itu.
Musuh tidak hanya mengirim 5.000 orang, tetapi mereka juga membawa senjata ringan dan baju besi. Dengan persenjataan seperti itu, mereka akan dibantai oleh kekuatan Ripper Swarm yang lebih kecil. Selain itu, para prajurit tidak tahu bahwa ada jebakan yang dipasang untuk mereka di Doris.
"Sejauh ini terlihat jelas, sir!" Lapor salah satu pelaut.
"Pada tingkat ini, kita seharusnya bisa melakukan pendaratan tanpa insiden."
“Tapi kita tidak boleh ceroboh,” jawab laksamana armada. "Tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi, mengingat bahwa musuh sebagian besar tidak kita kenal."
Dia telah melihat pembantaian di Fennelia. Bagaimana warga dan tentara sama-sama tercabik-cabik atau dilebur menjadi genangan cairan berdaging.
Oleh karena itu, laksamana tahu bahwa musuh yang mereka hadapi berada di luar pemahaman manusia.
Bau busuk.
Pemandangan orang-orang dilarutkan menjadi cairan. Jeritan dan tangisan orang-orang yang memohon untuk diselamatkan. Itu adalah mimpi buruk. Mereka sekarang menghadapi teror sejati — ketakutan yang berinkarnasi yang mampu melakukan pembantaian tanpa pandang bulu.
Sementara sang laksamana tidak yakin bagaimana dia bisa selamat dari pembantaian di Fennelia, dia akan segera belajar kebenaran sederhana: seseorang tidak bisa lepas dari cengkeraman malaikat maut.
“Tapi, musuh tidak memiliki angkatan laut. Mereka tidak bisa menyakiti kita sampai kita mendarat."
"Dan meski tidak memiliki angkatan laut, mereka menghancurkan Fennelia".
Memelototi bawahannya, laksamana itu menggelengkan kepalanya. Musuh mereka mungkin legiun monster, tapi monster itu masih bisa menggunakan kapal.
Jika mereka pergi berperang tanpa mempertimbangkan peringatan ini, mereka pasti akan menderita pukulan yang mengerikan.
"Apakah ada tanda-tanda masalah di depan?!”
"Yes sir! Saya bisa melihat sejumlah kapal kecil mengapung di dekat titik pendaratan kita!"
"Kapal kecil, katamu ...?"
“Musuh mungkin menggunakan mereka untuk menyerang Doris. Mungkin mereka putus asa dan berpikir untuk menggunakannya untuk menghalangi jalan kita.”
“Itu satu-satunya hal yang dapat aku pikirkan juga. Kapal-kapal kecil itu tidak bisa berbuat apa-apa kepada kami."
Betapapun menakutkannya monster itu sendiri, mereka tidak akan bisa menghentikan angkatan laut Popedom Frantz dengan perahu yang begitu kecil sehingga praktis bisa ditepis. Bahkan jika kebetulan ada monster yang bersembunyi di dalam, mereka akan tenggelam begitu kapal armada menabrak kapal. Setidaknya, itulah yang diyakini awak angkatan laut.
Tapi ketika salah satu kapal Popedom menabrak perahu kecil, ledakan keras meletus di atas air saat kapal itu meledak. Kapal besar yang terperangkap dalam ledakan itu mulai tenggelam.
Saat tenggelam, kapal di belakangnya menabraknya, merusak rangkanya, dan mulai tenggelam juga.
Bukan hanya salah satu perahu kecil yang meledak, yang lainnya mulai meledak satu per satu, dan meskipun para pelaut berupaya menghindari mereka, kapal-kapal besar mengalami kerusakan serius.
Gelombang kejut mengirim orang-orang itu terbang ke laut dan ke dalam air. Saat api menguasai permukaan air, orang-orang yang tenggelam itu menggelepar, meminta bantuan.
"Apa artinya ini?! Apa yang terjadi disini?!” seru sang laksamana saat dia ternganga melihat kapal-kapal yang tenggelam.
Mereka saat ini sedang diserang oleh unit baru Arachnea: Fire Swarm.
Sebuah Fire Swarm memiliki dua kemampuan.
Pertama, bisa memuntahkan gas bersuhu tinggi ke arah musuh. Serangan itu kuat, tetapi kerusakan per detiknya rendah. Jika seorang pemain Arachnea tidak berhati-hati, Fire Swarm miliknya mungkin terbunuh sebelum mereka bisa mengalahkan musuh.
Kedua, Swarm ini bisa menghancurkan dirinya sendiri. Itu berbagi kemampuan ini dengan Masquerade Swarm tetapi jauh melebihi itu dalam daya tembak belaka. Satu ledakan dapat dengan mudah menghancurkan benteng pertahanan musuh.
Ini adalah unit yang telah disiapkan Ratu Grevillea untuk pertempuran ini. Fire Swarm telah digunakan sebagai ranjau untuk mencegah armada musuh mendarat. Tindakan semacam ini tidak tersedia dalam game, tetapi Grevillea telah melakukan improvisasi untuk strategi dunia nyata.
Sementara itu berarti bahwa semua Swarm ini akan dikorbankan, penghancuran diri adalah bagian yang melekat pada nilai mereka sejak awal.
Mengambil hal terbaik yang bisa mereka lakukan akan menjadi penghinaan terburuk yang bisa dibayangkan.
Untuk itu, dia memilih memberi mereka kesempatan ini untuk menunjukkan nilai mereka sebagai hadiah perpisahan terakhir.
"Separuh dari kapal musuh telah tenggelam," kata Roland pelan, menyaksikan Fire Swarm mendatangkan malapetaka pada angkatan laut Frantz.
Pantai Doris adalah gambaran neraka. Tidak peduli kemana pun seseorang memandang, kapal tenggelam, terbakar, dan bertabrakan dengan kapal lain. Armada angkatan laut sekarang memiliki kurang dari setengah jumlah aslinya.
“Sepertinya mereka masih akan mencoba mendarat. Mereka menurunkan perahu ke dalam air," kata Lysa, matanya yang tajam menangkap setiap gerakan yang dilakukan musuh.
"Memang. Orang-orang bodoh itu masih ingin melakukannya,” kata Roland sambil mengintip dari teropongnya. “Apakah kamu siap untuk mengusir mereka, Nona Lysa?”
"Ya, kita yakin."
Gadis elf itu sudah memasang panah api di busurnya, dan dia membidik kapal musuh.
"Tembak, kalau begitu."
"Aku mengerti, Roland!" Lysa berkata, melepaskan panahnya.
Anak panahnya mengenai perahu pertama, yang langsung terbakar. Para pelaut di atas kapal bergegas untuk mengambil air dan memadamkan api, tetapi mereka dengan cepat dan begitu saja diserang oleh Lysa.
Dalam sekejap, perahu itu terbakar dan tenggelam ke dalam air. Sejak menjadi Swarm, keahlian menembak Lysa telah meningkat secara nyata. Dia bisa dengan mudah menarik kembali tali busur seukuran ballista, dan dia mampu menembakkan panah besar dalam tiga set, membunuh tiga target dengan setiap tembakan.
Angkatan laut Frantz yang sudah terpojok kemudian diserang oleh rentetan penyengat dari Toxic Swarm. Pasukan lapis baja ringan dengan mudah tertembus proyektil, dan mereka meleleh menjadi genangan daging yang meleleh.
"Aku akan berurusan dengan siapa pun yang tidak kamu dan Toxic Swarm tidak bunuh," kata Roland kepada Lysa.
Operasi pendaratan berlanjut bahkan di bawah tembakan hebat. Sekarang rantai komando telah runtuh, tidak ada yang membatalkan serangan. Tapi setiap pelaut yang mendarat di pantai Doris dicegat oleh Roland dan pasukan Ripper Swarm. Para pelaut bukanlah tandingan mereka, dan pedang panjang Roland dengan cepat menebas pasukan.
"Aaaaaaah!"
Roland, juga, tumbuh lebih kuat setelah menjadi Swarm. Tebasannya membelah dua musuh, dan bahkan ketika mereka mencoba untuk melawan, dia dengan mudah menghindari gesekan mereka dan mengalahkan mereka.
Pasukan Frantz tewas satu demi satu, mayat mereka mengotori pantai Doris. Tak lama kemudian, kekuatan pendaratan 5.000 dikurangi menjadi hanya segelintir orang yang selamat.
Kembali ke laut, mereka mengarahkan senjata mereka ke segala arah, tidak bisa menyerah.
"Jika kamu membenci pergantian peristiwa ini, salahkan orang yang memerintahkanmu untuk melakukan pertempuran tanpa harapan ini sejak awal," kata Roland dingin.
Sepersekian detik kemudian, dia dan Ripper Swarm menghabisi mereka.
Dengan demikian, pertempuran itu pun berakhir.
Laksamana, yang telah mendapatkan keberuntungan karena lolos dari maut, sekarang tertidur di dasar laut.
"Kita sudah selesai di tempat ini, Roland," lapor Lysa.
"Ya ... aku yakin mereka telah memetik pelajaran mereka, meskipun dengan cara yang sulit."
Serangan yang dilakukan oleh angkatan laut Frantz berakhir dengan kegagalan total. Secara alami, Paris lah yang harus menjawabnya ... tetapi dia sudah mengambil tindakan untuk mengelak dari tanggung jawab ini.
♱
“Kardinal Pamfil! Bagaimana kamu berniat untuk menebus kekalahan yang menghancurkan ini?!”
Dalam Dewan Kardinal berikutnya, para kardinal lainnya menuntut agar Paris bertanggung jawab atas operasi pendaratan yang gagal.
“Aku tidak percaya aku yang salah di sini,” kata Paris datar. “Rencanaku sempurna. Itu hanya gagal karena seseorang membocorkan detailnya ke kekuatan luar. Dengan kata lain, yang menentukan nasib angkatan laut adalah spionase."
Paris kemudian mengalihkan pandangannya ke arah Lord Bernardelli, kepala Departemen Hukuman, yang mendorong pria itu untuk berbicara.
"Menurut laporan kami, seorang mata-mata telah menyusup ke Saania," Lord Bernardelli menjelaskan. "Mereka telah mengirim surat ke perbatasan, membocorkan informasi tentang proses internal kita setiap hari. Kita sedang menyelidiki masalah ini, tetapi tidak diragukan lagi bahwa ini adalah pekerjaan pendosa."
“Itu dia. Masalahnya terletak pada Departemen Hukuman, yang gagal menemukan mata-mata itu. Selain itu, aku punya bukti bahwa Lord Bernardelli mengambil alih barang dana yang disita oleh para inkuisitor. Aku telah menugaskan Divisi Penelitian Mistik untuk menyelidiki masalah ini; laporan mereka ada di sini untukmu teliti."
Paris menjentikkan jarinya, setelah itu beberapa biarawati memasuki ruangan dan membagikan dokumen di antara para kardinal lainnya.
"Apa?! Tuan Bernardelli, kamu telah mengambil uang sebanyak ini dari inkuisitor?!” salah satu kardinal berteriak, tidak percaya.
“T-Tidak! Aku tidak! Ini pencemaran nama baik!”
Lord Bernardelli mengelak saat dia mundur karena terkejut.
"Sekarang aku yakin penyebab kekalahan kami jelas dirimu," kata Paris, tersenyum puas, "Aku harus mengingatkanmu bahwa aku tidak bisa disalahkan."
“Lord Bernardelli, apakah kamu sudah menemukan identitas mata-mata itu?!”
"Iya! Ya tentu saja! Kami di Departemen Hukuman sangat percaya pada Dewa Cahaya, dan terima kasih atas bimbingan-Nya, kami telah menemukan mata-mata itu. Pendosa ini adalah penyebab semua masalah kita!"
“Maka Kardinal Pamfilj tidak perlu dimintai pertanggungjawaban atas kegagalan ini?”
“Tidak, kardinal. Kegagalan angkatan laut bukanlah salahku,” tegas Paris.
Dia sangat berharap untuk lolos dari hukuman.
“Kita harus membakar mata-mata itu dan meminta mereka membayar dosa mereka. Setelah itu, kita harus membuat persiapan untuk pertarungan kita selanjutnya. Sayangnya, musuh semakin kuat, dan armada kita telah dihancurkan. Serangan maritim lain tidak mungkin dilakukan, jadi kita harus melakukan invasi darat. Ada keberatan?”
Para kardinal lainnya menggelengkan kepala dengan getir.
“Kita akan menyelidiki masalah penggelapan Lord Bernardelli nanti,” kata salah satu dari mereka.
"Aku tidak melakukan hal semacam itu!" Lord Bernardelli memprotes.
"Sekarang, sekarang," kata Paris, sambil menggoyangkan satu jari. “Aku yakin kita bisa menyebut dewan ini ditunda. Kita harus bersatu saat kita berjuang untuk kemenangan. Untuk saat ini, kita akan mengeksekusi mata-mata itu. Dan sampai kita dapat memastikan sejauh mana tuduhan terhadap Lord Bernardelli benar, kita akan menangguhkan semua aktivitas lain terkait inkuisitor."
Dengan demikian, Paris luput dari tanggung jawab atas tindakannya.
Semua kesalahan dilimpahkan pada Lord Bernardelli dan mata-mata yang dituduh. Akan tetapi, tak terhindarkan, semuanya tidak berakhir begitu mulus ...
♱
Di alun-alun utama Saania, inkuisitor menghukum seorang tersangka pendosa.
“Orang sesat ini telah berkonspirasi dengan musuh iman, membahayakan kita semua! Dia akan membayar dosa-dosanya saat dia dibersihkan dalam api kemarahan Dewa!"
Demikian pernyataan inkuisitor berjubah putih itu saat mereka menyeret korbannya ke tempat terbuka.
"Kamu salah! Aku bukan orang sesat! Aku percaya pada Dewa Cahaya!"
Orang yang dikutuk karena sesat tidak lain adalah gadis muda Maëlys. Tangannya diikat dengan rantai, dan pakaiannya telah dirobek. Dia dipaksa untuk telanjang di tiang di tengah alun-alun.
"Tunggu! Kamu salah! Dia hanya menulis surat untuk keluarganya!”
Frederico berteriak memprotes.
"Tepat sekali! Dia bukan sesat!" Gina berteriak.
Mereka tahu surat-suratnya dikirim ke orang tuanya di kamp pengungsi di perbatasan, jadi mereka yakin bahwa tuduhan ini salah.
“Diam, atau kamu akan diadili karena sesat juga!” seorang inkuisitor membentak mereka.
"Ngh ..."
Frederico mundur selangkah. Kerumunan orang berkumpul di sekitar alun-alun, setiap orang juga mempertanyakan eksekusi yang akan datang.
“Apakah gadis manis itu benar-benar mata-mata ...?”
“Bagaimana seorang karyawan toko roti memiliki akses ke rahasia militer?”
Setiap orang mulai meragukan satu sama lain, dan karena definisi siapa yang pantas dihukum mati menjadi semakin kabur, mereka menjadi takut dan mencurigai inkuisitor secara keseluruhan.
Sementara teman, tetangga, dan anggota keluarga mereka dibakar di tiang pancang.
Jadi, mereka mulai bertanya-tanya ... Apakah ini benar?
Apakah seharusnya begini?
"Diam! Kalian semua, diam!” pekik inkuisitor, menghentikan gumaman dan bisikan.
“Sekarang kita akan mengeksekusi si orang sesat!”
Dia kemudian mengeluarkan pisau tajam.
"Tidak! Tidak!” Maëlys berteriak.
"Kami akan mengungkapkan sifat sejatimu yang tercemar agar semua orang melihatnya!"
Sambil menahan Maëlys saat dia berjuang untuk melepaskan diri dari ikatannya, inkuisitor itu merobek kulitnya. Butiran-butiran darah tebal mengalir ke tanah, meresap ke dalam tanah. Inkuisitor kemudian mengulurkan tangannya ke dalam luka dan mulai dengan paksa menarik kulitnya.
“Aaah, sakit, sakit, aaAahHh!”
Teriakan kesedihan dan kebinatangan Maëlys menggema di seluruh alun-alun.
"Lihat!" kata inkuisitor saat daging merah cerahnya menjadi terbuka. "Ini adalah sifat sebenarnya dari pendosa ini!"
"Hentikan! Ini mengerikan...!" Frederico berteriak ketika Gina terisak di sampingnya.
“Sekarang kita akan meletakkan pendosa ini ke obor!”
Inkuisitor mulai mengikat Maëlys ke sebuah pilar. Ada sikat kering yang ditumpuk di dasarnya untuk menyediakan kayu bakar.
“Nyalakan apinya!”
Atas perintah inkuisitor, kayu bakar dinyalakan.
“Aaaah, panas sekali! Panass! Itu panass! Tolong aku! Ibu...! Ayahhh!"
Api menjilat bentuk kecil Maëlys, menghanguskan dagingnya dan menariknya mendekati kematian. Pada awalnya, dia kesulitan bernapas, dan kemudian tubuhnya melepuh yang membengkak dan pecah. Perasaannya berangsur-angsur menghilang saat kesadarannya memudar.
Butuh tiga puluh menit bagi Maëlys untuk mati, dan dia menderita setiap detiknya.
“Ini mengakhiri eksekusi! Semoga kamu terus menyembah Dewa Cahaya!"
Dengan itu, inkuisitor pergi, meninggalkan mayat Maëlys yang terbakar di tiang pancang. Warga bahkan tidak diizinkan untuk menurunkan tubuhnya dan meratapi dia. Itu akan dianggap membantu seorang pendosa, menandai pihak yang bersalah sebagai target inkuisitor berikutnya.
Dengan demikian, mayat Maëlys akan diserahkan kepada burung gagak dan anjing liar sampai tiba waktunya untuk eksekusi orang lain, seolah-olah itu adalah hukuman yang pantas bagi seorang bidat.
"Maëlys ..." gumam Frederico.
“Mengerikan… Ini terlalu buruk…” kata Gina, air mata masih membasahi pipinya.
Mereka berdua berdiri di depan tubuh Maëlys sambil menangis. Tetapi hari itu, penyelidikan tiba-tiba berhenti, dan eksekusi berikutnya tidak pernah datang. Sementara warga Frantz tidak mengetahui hal ini pada saat itu, itu karena Departemen Hukuman telah jatuh ke dalam kekacauan.
♱
“Aku tidak menggelapkan apapun! Semua barang dan dana yang disita disimpan di kas negara!" kata Bernardelli, kepala Departemen Hukuman.
Dia telah dibawa ke ruang interogasi, dan sekarang interogasi sedang berlangsung.
“Cukup dengan kebohonganmu! Kami punya bukti di sini! Secara keseluruhan, lima juta Istas hilang! Siapa yang bisa mengambil jumlah itu jika bukan penyelidikan?!”
Seorang petugas interogasi dari Divisi Penelitian Mistik bertugas untuk menghadapinya. Masalah penggelapan Bernardelli sebenarnya adalah masalah besar bagi Popedom.
Anggota Divisi Penelitian Mistik telah menemukan bahwa dana di perbendaharaan nasional tidak cocok dengan catatan dari apa yang telah disita dari para pendosa, dan dengan demikian mereka menyimpulkan bahwa seseorang yang memiliki akses ke brankas pasti telah menyalah gunakan harta benda yang hilang.
Bernardelli dengan tegas menyangkal setiap dan semua keterlibatan, mengklaim inkuisitornya tidak melakukan hal semacam itu. Penyangkalannya wajar saja, dokumen yang digunakan sebagai bukti melawannya semuanya telah dibuat oleh Divisi Penelitian Mistik sendiri.
Organisasi itu telah mengubah dokumen-dokumen itu menjadi lebih banyak kekayaan daripada yang sebenarnya disita dari para pendosa. Dengan melakukan itu, mereka membuat seolah-olah ada seseorang yang menggelapkan dana tersebut.
“Betapa kerasnya! Mungkin kami harus meminta inkuisitor mengadakan sidang melawanmu selanjutnya?"
“T-Tidak!”
Bernardelli tahu betul betapa menakutkannya inkuisitor itu. Lagipula, atas perintahnya begitu banyak orang telah dikuliti hidup-hidup dan dibakar di tiang pancang. Jeritan kesakitan dan sisa-sisa mengerikan mereka jelas dalam ingatannya. Dia tidak akan membiarkan hal itu terjadi padanya.
“Baiklah, kalau begitu aku akan bertanya sekali lagi. Apakah kamu menggelapkan dana itu?”
"Tidak, tentu saja tidak! Tetapi jika ada kecurigaan yang aku miliki, aku akan segera mundur dari jabatanku!"
Bernardelli menjawab dengan panik.
“Jadi, kamu bersikeras bahwa kamu tidak bersalah… Baiklah. Berhentilah, lalu. Kamu telah melakukan sesuatu yang tidak bisa dimaafkan, tetapi jika kamu bersedia untuk bertobat, Dewa Cahaya akan menunjukkan belas kasihan-Nya."
Wajah petugas interogasi berubah menjadi senyum tipis berbelit-belit.
Setelah itu, Bernardelli dibebaskan.
Kemudian pada hari itu, dia menyerahkan surat pengunduran diri, melepaskan perannya sebagai kepala Departemen Hukum. Penggantinya, tentu saja, tidak lain adalah Paris Pamphilj.
Paris telah mengatur semua ini untuk memastikan dia tidak akan pernah terpojok lagi. Dia tidak lagi harus takut dibakar di tiang pancang, dan sekarang semua orang yang mengancamnya akan takut padanya.
"Dengan ini, inkuisitor tidak dapat berbalik melawan saya," kata Paris penuh kemenangan, sambil duduk di kantornya.
Dia kemudian menghela nafas lega. Namun, dia lupa bahwa inkuisitor bukanlah satu-satunya ancamannya.
Arachnea masih buron. Sementara Paris telah menjadi bintang dari lelucon buatannya sendiri, Arachnea sedang mempersiapkan perang. Tidak akan lama sebelum kekuatan mengerikan dari faksi tersebut akan dilepaskan.
Dan ketika saat itu tiba, Popedom Frantz akan terhapus dari muka dunia. Persis seperti Kerajaan Maluk dan Dukedom Schtraut sebelumnya.
Hitungan mundur menuju kematian Frantz terus berlanjut.
Jika menemukan kata yang salah, kalimat yang tidak dimengerti, atau edit yang kurang rapi bisa comment di bawah ya....
0 Comments