Pesta pembukaan untuk Kompetisi Sembilan Sekolah tahun ini diadakan pada tanggal 2, dengan kompetisi yang dimulai pada tanggal 5 dan akhirnya berakhir pada tanggal 15. Artinya, jadwal kompetisi akan berlangsung 11 hari, satu hari lebih banyak dari tahun lalu.
Meskipun jumlah hari telah berubah, tempat tersebut tidak. Grup kompetisi SMA Pertama berangkat pada hari pesta pembukaan pukul 8 pagi seperti biasa. Bus besar dan van teknik menuju hotel di sebelah tempat tersebut.
Kelompok ini terdiri dari 12 pria dan 12 wanita untuk divisi utama, 9 pria dan 9 wanita untuk divisi pendatang baru, 8 staf teknis dan 4 ahli strategi dengan total 54, dua lebih banyak dari tahun lalu. Ini karena adanya perubahan aturan kompetisi. Namun, meski dengan peningkatan masih ada ruang kosong di bus besar. Tahun lalu semua staf teknis naik van, tetapi tahun ini empat orang di dalam van dan empat di dalam bus. Dua dari empat teknisi di bus itu adalah Tatsuya dan Isori. Karena mereka bertugas sebagai ahli strategi di atas pekerjaan teknisi mereka, mereka seharusnya dimasukkan ke dalam bus sebagai bagian dari staf operasi, tetapi orang-orang yang bersikeras memasukkan keduanya dapat dengan mudah ditebak. Ada dua tambahan mahasiswa baru untuk tim teknis tahun ini, satu laki-laki dan satu perempuan.
Laki-laki, Smith Kent, fokus pada Tatsuya saat dia bergerak, sementara perempuan menembak Tatsuya dengan tatapan dingin.
"Kenapa orang itu membawa robot maid ke Kompetisi Sembilan Sekolah?"
Kasumi bergumam dengan sengit sambil menatap Pixie, yang berada di palka belakang kendaraan kerja mereka.
"Kasumi-chan, tidak sopan bagi Shiba-senpai untuk memanggilnya 'pria itu'. Dan itu bukan maid robot. Itu Humanoid Home Helper/Pembantu Rumah Humanoid."
Izumi menegur Kasumi dengan gugup. Untuk sementara, sikap Kasumi terhadap Tatsuya tampaknya telah meningkat, tetapi sejak peristiwa itu sebelum ujian, sikap Kasumi semakin mengeras. Bahkan Izumi tidak tahu mengapa Kasumi sangat tidak menyukai Tatsuya.
Insiden itu lebih dari setengah kesalahan Kasumi sendiri. Meskipun Izumi merasa jawaban Tatsuya agak terlalu tajam, itu bukanlah alasan di balik kecocokan mereka yang buruk, itulah mengapa Izumi tidak mengomentari ucapan Kasumi itu sendiri.
Dia hanya tidak ingin komentar kakak kembarnya didengar oleh Miyuki. Miyuki sangat menghormati Tatsuya, dan tidak akan dengan mudah mengabaikan kata-kata seperti lelucon. Singkatnya, peringatan Izumi tentang Kasumi secara sederhana dan egois dimotivasi oleh tidak ingin meninggalkan kesan buruk pada senpai tersayangnya.
"Robot pembantu atau 3H atau apa pun. Itu sama saja."
Untungnya, Kasumi tidak menyadari pikiran gelap adik kembarnya. Ini bukan karena Kasumi bodoh, atau murni, tapi karena pikirannya sangat ingin mengecam Tatsuya.
"Jika yang dia butuhkan hanyalah antarmuka HAR, tidak perlu membuatnya terlihat seperti gadis kecil yang manis."
"Penampilan 3H dimodelkan pada usia 25 tahun. Menyebut gadis kecil itu agak ......"
"B-bukan itu masalahnya!Kubilang tidak perlu membuatnya begitu cantik! pengguna utama HAR adalah perempuan, jadi membuatnya terlihat seperti Oba-san biasa saja sudah cukup!"
Izumi tidak begitu setuju dengan Kasumi bahwa estetika itu tidak penting, tapi karena dia mengira Kasumi ada benarnya kali ini, dia tidak membantah. ...... Bukan berarti apapun yang dia katakan akan mencapai Kasumi dalam kondisi kepala panas.
"Pada akhirnya, alasan 3H dibuat agar terlihat begitu cantik adalah untuk melayani pria mesum yang berpikir, 'Aku ingin dijaga oleh seorang gadis cantik!' Untuk membawa sesuatu seperti itu ke Kompetisi Sembilan Sekolah ...... "
"Kasumi."
Kasumi begitu asyik dengan omongannya sehingga dia tidak pernah menyadari seniornya mendekatinya dari belakang sampai dia dipanggil. Sambil berdiri tegak, dia dengan takut melihat sekeliling.
"Apa yang membuatmu begitu kesal?"
Wajah ingin tahu menoleh ke belakang.
"T-tidak, tidak ada."
"Oh? Nah, kita akan pergi."
Kasumi menghela nafas lega karena sepertinya pidatonya belum terdengar. Melihat sekeliling, sepertinya sebagian besar senior dan sesama junior sudah naik bus.
"Maaf, Kitayama-senpai!"
"Kami telah membuatmu kesulitan."
Sepertinya dia datang untuk memanggil sesama anggota Komite Moral Publik dan Izumi secara kebetulan. Dengan ekspresi bersyukur, si kembar menyelinap ke bagian belakang bus.
◊ ◊ ◊
Tahun ini tidak ada ketidaknyamanan di dalam bus maupun kecelakaan, dan delegasi dari SMA Pertama tiba di hotel dengan selamat. Tidak ada masalah kecil yang terjadi, karena semuanya berjalan sesuai rencana, dan sekarang pesta pembukaan sudah dekat.
Tatsuya sudah memasuki tempat tersebut. Tidak seperti tahun lalu, dia mengenakan seragamnya sendiri. Menatap lambang delapan gigi runcing yang sekarang menghiasi seragamnya, Miyuki tersenyum bahagia.
"Miyuki, apa yang membuatmu tersenyum?"
Meskipun terbatas pada Miyuki, Tatsuya dapat segera mengetahui apakah dia memiliki senyuman palsu atau asli. Setelah melihat adiknya tiba-tiba dalam suasana hati yang gembira, Tatsuya menanyakan pertanyaan itu.
"Seragam Teknik Sihir terlihat bagus untukmu, Onii-sama. Aku senang."
"Apa, itu lagi? Kamu sudah melihatnya selama empat bulan sekarang, bukan?"
Tatsuya tampak sedikit terkejut. —Di belakang Miyuki, Minami menatapnya dengan dingin dalam cara 'serius, apa yang dikatakan orang ini?', tapi di tempat ini dia adalah minoritas.
"Aku juga berpikir begitu, Tatsuya-san!"
"Aku juga."
Dengan antusias (bersaing?) Honoka mengutarakan persetujuannya, sementara Shizuku juga menimpali.
"Ya. Kurasa itu karena yang terakhir dipinjam. Entah bagaimana, tahun lalu tidak terasa seperti kamu datang dengan baik."
Eimi mengangguk setuju dengan kata-kata Subaru. Tampaknya semua pesaing wanita tahun kedua sepemikiran dengan Miyuki.
Kompetisi utama memiliki pesaing tidak hanya dari tahun kedua tetapi juga tahun ketiga.
Setelah mengambil alih Divisi Pendatang Baru tahun lalu, tahun kedua saat ini adalah lima dari dua belas perwakilan wanita.
Miyuki berada di Ice Pillars Break solo, Shizuku berpasangan dengan Kanon, Honoka dan Subaru di Mirage Bat, dan Eimi bagian dari pasangan Rower and Gunner. Tatsuya dikelilingi oleh lima orang ini ditambah tahun pertama Minami. Meskipun Tatsuya sendiri akan menyangkalnya, dari sudut pandang orang luar sepertinya dia memiliki cukup harem. Selain itu, rekan-rekannya tahun kedua Tomitsuka dan Morisaki, serta Mikihiko, yang terpilih untuk Monolith Code, telah ditangkap oleh PMC dan senior aktivitas klub mereka Sawaki, dan diasingkan di antara tahun ketiga.
Tatsuya tidak terlalu buruk dengan wanita. Faktanya, mereka sama sekali tidak mengganggunya. Tapi seperti yang diharapkan, menjadi satu-satunya laki-laki dalam kelompok enam perempuan itu, semuanya menakjubkan, agak mengganggu, bahkan baginya.
Di pesta pembukaan sebelumnya, Subaru dan Eimi menjaga jarak dan tidak mendekat, jadi itu perubahan. Namun dari ucapan Subaru sebelumnya, mereka telah memeriksanya bahkan saat itu.
Untuk menghindari terlalu banyak menatap para wanita, Tatsuya menyapu matanya ke sekeliling aula. Di dalam, dia melihat seorang 'kenalan', yang juga dikelilingi oleh gadis-gadis.
Dia juga sepertinya mengerti Tatsuya. Mungkin dia merasakan tatapannya. Menarik sekelompok siswi yang mengenakan seragam SMA Ketiga di belakangnya, Ichijou Masaki mendekati Tatsuya.
Tatsuya juga berjalan ke depan, seolah menyambutnya. Honoka dan Eimi secara alami pindah ke samping, dan Tatsuya dan Masaki bertemu dengan siswi yang menemani di belakang mereka. —Namun, Masaki bukanlah satu-satunya laki-laki, karena sosok Kichijouji Shinkurou berdiri di sampingnya.
"...... Sudah lama, Shiba-san."
Kata-kata pertama yang diucapkan Masaki, bagaimanapun, diarahkan ke Miyuki.
"Ya. Sudah lama sekali, Ichijou-san."
Saat Ichijou tersenyum tegang dengan susah payah, dan sementara Miyuki menanggapi dengan senyum palsu yang menakjubkan, semua orang saling memandang dengan canggung. Sebelum suasana canggung itu mereda, Kichijouji menindaklanjutinya.
"Tidak sejak insiden Yokohama. Senang melihatmu belum berubah, Shiba Tatsuya-kun."
"Senang melihatmu melakukannya dengan baik, Kichijouji."
Meskipun sepertinya kata-katanya blak-blakan, Tatsuya menanggapi dengan ekspresi ramah, lalu berbalik menghadap orang di sampingnya.
"Kamu juga, Ichijou. Kamu luar biasa di Yokohama. Benar-benar Crimson Prince."
"...... Tolong jangan katakan itu."
Disebut julukannya oleh Tatsuya dengan suaranya yang serius, Masaki dengan halus mengerutkan kening.
"Kamu tidak menyukainya? Aku tidak mengolok-olokmu atau apapun."
"Aku hanya menentang kesombongan. Cukup Ichijou baik-baik saja, kan?"
"Baik."
Patuh - atau lebih tepatnya, dengan polos - Tatsuya mengangguk. Mendengar itu, Masaki tampak sedikit terkejut. Apa yang menurutnya sangat mengejutkan, dia tidak mengatakannya.
"Ngomong-ngomong Shiba ...... oh, apa kamu keberatan dipanggil seperti itu?"
"Tidak masalah."
Di sekitar mereka, gadis-gadis dari SMA Pertama dan Ketiga sudah mulai berbaur. Ada sedikit keraguan dari para gadis SMA Ketiga (yang mereka waspadai sudah jelas), tapi obrolan yang harmonis terjadi.
Untuk latar belakang suara-suara gadis, Masaki menurunkan nada suaranya dan berbicara kepada Tatsuya.
"Tidakkah menurutmu ada yang aneh tentang Kompetisi Sembilan Sekolah tahun ini?"
Meskipun ini adalah topik yang cukup mendadak, ekspresi Masaki sangat serius.
Kichijouji juga.
"Apakah itu aneh? Aku hanya benar-benar tahu tentang Kompetisi Sembilan Sekolah tahun lalu, jadi aku tidak tahu."
Kata-kata Tatsuya hanya setengah dari cerita. Faktanya, dia memiliki kecurigaan tentang apa yang dimaksud Masaki.
Namun, Tatsuya tidak bisa memastikan. Dia memutuskan dia perlu mendengar Masaki lebih jelas dulu.
"Aku bisa memahami perubahan pada acara."
"Dapat diasumsikan bahwa pedoman manajemen Kompetisi Sembilan Sekolah memang menyerukan agar acara berubah."
Sepertinya Kichijouji juga tidak berniat untuk mundur begitu saja setelah perkenalan, bergabung dalam percakapan.
"Kecenderungan ke arah acara yang lebih militer juga terbukti, tetapi mengingat situasi dalam beberapa tahun terakhir, itu hampir masuk akal."
"Namun, acara terakhir, Steeplechase Cross Country, menonjol."
"Benar. Itu keterlaluan - sifatnya sama sekali berbeda."
"Awalnya, ini adalah latihan Angkatan Darat untuk perang hutan. Menamakannya sebagai sebuah acara sudah membuat penasaran. Meskipun ada sedikit informasi yang diungkapkan dan satu-satunya detail yang aku miliki masih samar ...... area seluas empat kilometer adalah sesuatu yang bahkan pasukan aktif jarang digunakan, dan tampaknya lebih digunakan untuk latihan skala besar."
"Menempatkan itu dalam kompetisi untuk penyihir sekolah menengah, dan pada hari terakhir yang melelahkan itu, ada terlalu banyak risikonya."
"Lebih jauh lagi, semua tahun kedua dan ketiga akan berpartisipasi. Ini tidak wajib, tapi melihat bagaimana semua pemain yang menyelesaikan poin bersih dalam waktu satu jam untuk sekolah mereka, tidak mungkin ada yang akan duduk diam."
"Masih ada lagi. Ini bukan cara yang bagus untuk mengatakannya, tapi Kompetisi Sembilan Sekolah adalah semacam pertunjukan. Tidak dapat disangkal bahwa aspek Kompetisi Sembilan Sekolah adalah tontonan bagi para penyihir untuk menarik masyarakat."
"Tapi kamu tidak dapat menyaksikan bagian mana pun dari Steeplechase Cross Country. Bahkan di panggung hutan Monolith Code, dimungkinkan untuk menyaksikan penyerangan dan pertahanan yang terjadi di sekitar Monolith. Hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk Steeplechase Cross Country."
"Jika tujuannya bukan untuk penonton atau siaran TV, aku hanya bisa menyimpulkan bahwa ada tujuan yang berbeda."
"Agar acara seperti itu diizinkan dan dilaksanakan, aku merasa bahwa Kompetisi Sembilan Sekolah ini tidak hanya untuk kita siswa SMA sihir untuk memperlihatkan keterampilan kita, tetapi sekali lagi telah dilanggar oleh keinginan lain."
Mendengarkan Masaki dan Kichijouji, Tatsuya terkesan.
Dia telah diminta oleh pesan dari pengirim yang tidak dikenal untuk menyelidiki kedalaman Kompetisi Sembilan Sekolah tahun ini.
Tetapi keduanya, kemungkinan besar dari kesadaran mereka sendiri, telah mendeteksi faktor-faktor yang mengganggu di balik layar.
"Apakah itu hasil investigasi keluarga Ichijou?"
"Nn? Tidak, itu agak ...... menurutmu itu perlu?"
"Jika kamu memiliki kekhawatiran dan cara untuk menyelidiki, lebih baik melakukannya. Nah, jika kamu tidak memiliki sumber daya untuk mengatasi masalah ini, itu lain cerita."
Itu adalah jawaban Tatsuya untuk pertanyaan Masaki. Dia tidak berniat memprovokasi, tetapi mau bagaimana lagi jika cara bicaranya menyebabkan Masaki menganggapnya begitu.
"Tentu saja kami melakukan sesuatu untuk skala ini! Yang aku maksud adalah jika ada kebutuhan untuk melangkah sejauh ini!"
"Ungkapan 'ada beberapa hal yang sebaiknya tidak diketahui' adalah sebuah kebohongan. Sementara banyak masalah muncul karena kurangnya pengetahuan, aku belum pernah mendengar kasus di mana intel yang berlebihan ikut campur. Pernahkah kamu memiliki pengalaman seperti itu, Ichijou?"
"Tidak, tapi dibandingkan dengan itu, ini ......"
"Masih ada 12 hari lagi hingga hari terakhir Kompetisi Sembilan Sekolah dan acara Steeplechase. Aku tidak akan mengatakan itu banyak, tapi aku tidak akan mengatakan itu pada titik untuk menyerah karena tidak ada yang bisa dilakukan juga."
"Masaki, dalam hal ini menurutku Shiba-kun benar."
Kichijouji berbicara untuk menenangkan Masaki, yang berdiri dengan bibir mengerucut.
"Tangan kita penuh sekarang, tapi kupikir Gouki-san mungkin bisa menemukan sesuatu."
Gouki-san adalah nama dari kepala keluarga Ichijou, atau ayah Masaki. Kata-kata Kichijouji mendukung kata-kata Tatsuya.
"...... Mengerti. Akan kujelaskan pada keluarga."
Masaki berbicara bukan pada Kichijouji, tapi pada Tatsuya.
•••••
Sementara Tatsuya, Masaki dan Kichijouji melakukan pembicaraan super serius mereka yang agak tidak pantas untuk sebuah pesta, siswi SMA Pertama dan Ketiga menikmati percakapan mereka tanpa mengganggu mereka.
Saat itulah mereka didatangi oleh seorang siswa laki-laki dari SMA Empat.
"Shizuku-san."
"Harumi-niisan."
Dua suara membalas.
Honoka juga mengenal pemuda itu, Naruse Harumi, dan keduanya saling mengangguk.
Saat Shizuku memanggilnya 'niisan', Miyuki teringat bahwa sepupu Shizuku bersekolah di SMA Empat. Saat dia mengingat kembali, dia mampu mengalihkan perhatiannya dari junior SMA Empat yang mengikuti di belakangnya dan berpura-pura tidak tahu.
Setelah meninggalkan grup dan bertukar kata dengan sepupunya, Shizuku mengangguk beberapa kali dan kembali ke Miyuki.
"Miyuki, aku ingin meminta sesuatu."
Ekspresi Shizuku sedikit menyesal.
"Apa itu?"
"Sepupuku ingin memperkenalkan kouhai-nya kepada Tatsuya-san."
"Untuk Onii-sama?"
Sambil memasang ekspresi bingung, Miyuki berpikir 'jadi itulah mengapa mereka datang'.
"Ya. Sepupuku bersekolah di SMA Empat, tapi kouhainya telah mendengar tentang Tatsuya-san dan ingin bertemu dengannya."
Setiap sekolah menengah sihir memiliki fokusnya sendiri. SMA Pertama dan Kedua diajarkan dengan standar internasional. SMA Ketiga memiliki tradisi militeristik dan berfokus pada sihir sebagai alat pertempuran. Sebaliknya, SMA Empat cenderung ke arah keahlian sihir dan teknik yang akan dipraktikkan di laboratorium.
"Terserah Onii-sama, tapi menurutku dia tidak akan menentangnya."
Dengan itu, Miyuki pergi ke Tatsuya. Dengan cepat, pembicaraan dengan Masaki dan Kichijouji mereda.
"Onii-sama, apakah kamu bebas? Beberapa junior dari SMA Empat mengatakan mereka ingin bertemu denganmu."
"Aku? Ah, baiklah."
Masaki dan Kichijouji mengangguk, yakin untuk alasan yang berbeda dari kesadaran Tatsuya. Itu adalah seberapa banyak 'SMA Empat' dan 'Rekam Jejak Tatsuya' yang sesuai.
"Ichijou-san, Kichijouji-san, apakah tidak apa-apa jika aku meminjam Onii-sama sebentar?"
"T-tidak apa-apa. Tidak masalah. Kami baru saja selesai."
Miyuki tersenyum anggun kepada Masaki, yang menjadi bingung lagi saat diajak bicara, membungkuk, dan kemudian membawa Tatsuya ke tempat Shizuku menunggu.
"Permisi, Ichijou."
Tidak ada jawaban untuk ucapan perpisahan Tatsuya. Kesadaran Masaki benar-benar terpaku pada senyuman Miyuki.
"Aku Kuroba Fumiya. Senang bertemu denganmu, Shiba-senpai."
"Senang bertemu denganmu, aku Kuroba Ayako. Kami kembar, dengan Fumiya yang lebih muda. Senang bertemu denganmu, Shiba-senpai."
Diperkenalkan oleh sepupu Shizuku, Fumiya dan Ayako menyambut Tatsuya seolah-olah 'untuk pertama kalinya' bertemu.
Tidak ada yang tidak wajar sama sekali tentang perkenalan mereka.
"Senang bertemu denganmu, aku Shiba Tatsuya."
Demikian juga, Tatsuya juga sama.
"Namun, aku dari SMA Pertama; aku bukan senpaimu."
"Bahkan jika sekolahnya berbeda, Shiba-san adalah senpai sihir kami."
"Meskipun kami dari SMA Empat, kemampuan teknis kami tidak terlalu baik. Namun jika tidak masalah denganmu, bisakah kami meminta bimbingan darimu? Baik aku dan Nee-san sangat terkesan dengan skill Shiba-senpai."
Tentu saja, ini semua untuk memudahkan Ayako dan Fumiya menghubungi Tatsuya.
Inilah mengapa Miyuki tidak melakukan gerakan yang bisa merusak akting keduanya, dan karena mereka tidak percaya diri untuk berpura-pura menjadi orang lain, mereka datang sebagai diri mereka sendiri.
"Selama Kompetisi Sembilan Sekolah tidak mungkin, tetapi jika ada kesempatan lain, aku tidak memiliki masalah."
"Betulkah!?"
"Terima kasih banyak. Dengan segala cara."
Bagi mereka berdua, terutama Fumiya, menghindari berbicara dengan kecantikan Miyuki adalah hal yang wajar, tapi ini juga untuk memfasilitasi ilusi pertemuan pertama mereka.
Setelah dengan aman membuat kesan bahwa mereka dan Tatsuya adalah orang asing, mereka kembali ke kelompok SMA Empat.
Pesta itu mengikuti format prasmanan tanpa alokasi kursi, konsep seperti ini terjadi setiap tahun, setiap sekolah memiliki area umum mereka sendiri.
Ketika Masaki kembali ke meja SMA Ketiga, siswi SMA Ketiga mengikutinya. Sudah hampir waktunya untuk perkenalan para tamu. Dengan tidak ada lagi kenalan untuk diajak mengobrol, Tatsuya juga kembali ke meja SMA Pertama dengan gadis-gadis lain.
"Tatsuya, siapa siswa SMA Keempat itu?"
Saat dia tiba, Mikihiko meluncur di sampingnya dan bertanya.
"Dua tahun pertama?"
Tentu saja Tatsuya memperhatikannya. Oleh karena itu, dia tidak menunjukkan tanda-tanda terkejut atas pertanyaan yang tiba-tiba itu, tetapi menanggapi secara alami.
"Ya ...... mereka berdua, mereka mengidentifikasi diri mereka sebagai 'Kuroba', bukan?"
"Kamu membaca bibir?"
Suara Tatsuya mengandung sedikit celaan. Tentu saja, itu disengaja.
"Maaf, aku tidak bermaksud menguping."
Di sisi lain, suara Mikihiko yang dipenuhi rasa bersalah tidak bisa menipu. Temperamennya yang tulus berarti bahwa dia mungkin akan merasa buruk apakah dia benar-benar melakukannya atau tidak.
"Tidak apa-apa. Bukannya kami membicarakan sesuatu yang sensitif."
Menerima pembebasan Tatsuya, Mikihiko tampak lega. Namun, ekspresinya segera menjadi gelap lagi.
"Apakah ada yang mengganggumu tentang keduanya?"
Memberikan segelas air untuk Tatsuya, Mikihiko dengan ragu membuka mulutnya.
"Ini adalah rumor yang dimulai sekitar musim semi ... bahwa ada keluarga terpisah di bawah Yotsuba bernama Kuroba. Bahkan di antara cabang bawahan Yotsuba, Kuroba sangat kuat."
"Musim semi, ini cukup tiba-tiba ... menurutmu keduanya terkait dengan Yotsuba?"
"Aku tidak yakin 100%."
"Meskipun Kuroba memang nama yang langka, kamu tetap tidak bisa mengesampingkan ada orang lain, kan?"
"Kalau begitu, nama Yotsuba sendiri tidak terlalu langka."
Penalaran darurat Tatsuya dihancurkan oleh Mikihiko yang menggunakan logika yang sama. Melangkah lebih jauh mungkin hanya memperkuat pandangan itu di matanya. Berpikir begitu, Tatsuya mengubah sudut.
"Begitu. Jadi, apakah kamu mengatakan aku harus menjauh dari mereka?"
"Itu tidak ...... yah, sedikit. Setidaknya, kamu tidak boleh berinisiatif untuk mendekati mereka."
"Jadi tidak apa-apa jika mereka mendekatiku?"
"Masalah selalu mendekatimu, jadi mau bagaimana lagi."
Tatsuya merasa itu sangat kejam. Dia mempertimbangkan untuk membalas sarkasme, tetapi sayangnya tidak mendapatkan kesempatan. Pencahayaan lantai beralih saat perkenalan para tamu dimulai.
Pertama ada sapaan singkat oleh komandan pangkalan yang telah menyediakan tempat untuk Kompetisi Sembilan Sekolah - lebih seperti pengarahan - kemudian direktur Asosiasi Sihir dan rektor Universitas Sihir nasional naik ke panggung satu demi satu.
Setelah barisan luar biasa yang biasanya tidak dapat dilihat oleh siswa sekolah menengah atas, Kudou Retsu seharusnya melengkapi sesi dengan salam tahunannya. Namun tahun ini berakhir tanpa "salam Tetua" yang biasa.
Kegaduhan mulai terdengar karena kejadian yang tak terduga ini. Tidak hanya di kalangan siswa, tapi juga para tamu. Para siswa SMA Pertama tidak terkecuali.
Namun, ada juga siswa yang mendiskusikan alasan - atau keadaan - di balik kejadian ini.
"Rupanya Tetua itu tidak sehat."
Saat Honoka melihat ke kiri dan ke kanan dengan ekspresi bingung, Shizuku muncul dari belakang dan berbicara padanya.
"Shizuku, benarkah?"
Dia mengangguk ke Honoka, yang berbalik tampak terkejut.
"Aku mendengarnya di sana."
Shizuku berbalik ke tempat anggota parlemen yang diundang, sedang berbicara dengan sekretaris Asosiasi Sihir. Yang mana saja. ...... Salah satu kemungkinan besar diputuskan Miyuki, yang mendengarkan di samping.
◊ ◊ ◊
Di antara pemain wanita SMA Pertama, lima dari mereka adalah tahun ke-2, tujuh di tahun ke-3. Setiap kamar hotel dapat menampung dua orang. Jadi dimungkinkan untuk memasangkan tahun ke-3 dan tahun ke-2 bersama-sama (sementara itu, ada sembilan perempuan tahun ke-1 jadi ada laki-laki ganjil yang keluar, tapi karena ada staf teknis perempuan tahun pertama yang dipilih tahun ini untuk tujuan magang, ini membuat mereka menghindari berbagi kamar dengan kakak kelas).
Penugasan kamar untuk kelas 2 adalah Honoka dan Shizuku untuk satu kamar, Eimi dan Subaru untuk kamar lainnya. Telah diputuskan, bahwa orang ganjil tahun ke-2 Miyuki akan pergi dengan orang ganjil tahun ke-3 Kanon.
Untuk staf teknis, tiga adalah laki-laki tahun ke-3, satu perempuan tahun ke-3, satu laki-laki tahun ke-2, satu perempuan tahun ke-2, satu laki-laki tahun ke-1 dan satu perempuan tahun ke-1. Mereka akan membentuk pasangan dengan satu tahun ketiga berpasangan dengan satu tahun kedua. Akibatnya, telah diputuskan bahwa Tatsuya akan berbagi dengan Isori.
Dan untuk itu telah terjadi sesuatu yang salah. Tidak ada istirahat malam hari di akomodasi Kompetisi Sembilan Sekolah. Menjadi fasilitas militer, ada penjaga malam yang berpatroli, tetapi tidak ada yang akan memasuki kamar. Maka Miyuki dan Kanon berbagi kamar. Tatsuya dan Isori berbagi yang lain. Itu tidak terlalu menjadi masalah. Setidaknya perwakilan SMA Pertama, tahun pertama dikecualikan, menganggapnya masuk akal. Dan berdiri di depan Tatsuya, setelah pergi dari pesta, bukanlah Isori tapi Miyuki.
"Penatua Kudou tidak hadir kali ini, kan?"
Miyuki sedang duduk tegak di tempat tidur, berbicara dengan Tatsuya yang sedang berganti pakaian; di pangkuannya ada sebuah koper dengan pakaian ganti di dalamnya. Apakah dia di sini untuk mengobrol sederhana atau di sini hanya untuk bermain bukanlah masalah.
"Dari apa yang Shizuku pelajari, kondisinya tampaknya semakin memburuk ..."
"Pasti untuk menutupi. Yah, bahkan jika beberapa kelainan mungkin datang ke keadaan fisik, mental, atau emosionalnya, ada alasan terpisah untuk melewatkan pesta. Secara harfiah, Kudou Retsu sudah gila."
Miyuki tercengang dengan kesimpulan Tatsuya. Meskipun saudara kandung adalah satu-satunya yang ada di ruangan itu, itu jelas merupakan ucapan kejam yang tidak terkendali terhadap kepala komunitas sihir Jepang.
Tapi berbicara tentang tercengang, kebenarannya adalah bahwa Tatsuya sangat jengkel pada Miyuki. Tidak peduli berapa banyak dia memohon oleh Kanon, tidak peduli bahwa Kanon dan Isori bertunangan, Tatsuya berpikir ada yang salah dengan "uluran tangan" untuk memungkinkan seorang pemuda dan gadis untuk menghabiskan malam bersama sebelum menikah.
Dalam pikirannya, tidak ada pelarian dari fakta bahwa dia akan tinggal di kamar yang sama dengan Miyuki. Lupakan pelarian, bahkan perlawanan pun akan sia-sia. Kekhawatiran terbesar Tatsuya adalah jika kabar ini keluar, reputasi saudara perempuannya akan rusak. Di sisi lain, dia pikir akan lebih baik jika Miyuki tinggal di kamar yang sama daripada dengan Isori. Itulah alasan dia tidak mengusir Miyuki.
"... Meski begitu, menggunakan penyakit sebagai alasan berarti dia harus mengurung diri di rumahnya. Atau setidaknya dia seharusnya tidak datang ke sini. Kita tidak tahu apa yang dia rencanakan, tapi akan lebih mudah tanpa Kudou Retsu."
Dan pada usia sembilan puluh tahun yang sudah lanjut, dia seharusnya tidak bisa menghasilkan sihir atau memiliki stamina seperti sebelumnya, tapi meski begitu dia masih merupakan ancaman karena dia dikenal sebelumnya sebagai [paling terampil di dunia]. Keterampilannya yang diperlihatkan secara singkat setahun yang lalu - sihir Mental Interference yang terus-menerus menyelimuti aula selama perayaan pra-kompetisi, dan wawasannya yang akan "mengenali" hanya dengan melihat electron silkworm yang tersembunyi dalam CAD kompetisi - akan menunjukkan bahwa gelarnya [paling terampil di dunia] bukanlah gelar yang ditinggalkan. Saat melawannya, dia adalah lawan yang tidak bisa diremehkan, tidak dalam pertempuran terbuka, tetapi terutama dalam menyerang titik lemah. Tidak, dia adalah seorang master, Tatsuya mungkin tertinggal bahkan jika dia tidak dianggap enteng. Sementara Tatsuya tidak menganggap enteng para penyihir Kudou, dia terutama merasa nyaman tanpa Retsu.
"Miyuki, aku pergi."
Tatsuya yang berpakaian serba hitam, mengatakan itu pada Miyuki. Sementara dia menginginkan Stealth Suit atau varian Mobile Suit dengan fungsi peningkat stealth, Tatsuya tahu dia meminta terlalu banyak.
"Hati hati."
Mendengar suara Tatsuya, Miyuki berdiri dari tempat tidur dan menjawabnya. Tidak mengatakan "Aku ikut denganmu" berarti dia tahu batasannya dan mengendalikan dirinya sendiri.
Sebenarnya matanya memohon padanya untuk membiarkan dia ikut dengannya, tapi Tatsuya berpura-pura tidak menyadarinya.
"Miyuki, ingatlah bahwa kamu tidak seharusnya tinggal di ruangan ini. Jika kamu ketahuan, ikuti saja petunjuk Chiyoda-senpai dengan segala cara dan jelaskan semuanya dengan benar."
Apa yang Tatsuya katakan bukanlah kebohongan, atau menyerahkan tanggung jawab. Tapi keterusterangannya dalam menghasutnya untuk menyerahkan beban kepada kakak kelas mereka saat ini sangat lucu sehingga Miyuki mengeluarkan senyuman.
•••••
Tatsuya mencoba untuk menyelidiki jalur untuk Steeplechase Cross-country. Tentu saja, dia berpikir bahwa Weapon P - boneka Parasit - belum digunakan.
Dia berpikir bahwa jika dia bisa mencari tahu daerah sekitar, dia bisa menebak di mana jebakan dipasang dan di mana pasukan akan melakukan penyergapan.
Namun, Tatsuya tidak bisa menyelinap ke lapangan.
(Dengan keamanan seketat ini, mengapa mereka membiarkan No Head Dragon menyelinap masuk tahun lalu?)
Saat dia mengamati sistem keamanan yang tersebar begitu padat bahkan semut pun tidak bisa masuk, Tatsuya berbicara secara mental. Dan dia segera menemukan kesalahannya sendiri.
(Yah itu terjadi tahun lalu ...)
Di masa lalu, pasukan reguler yang membiarkan sindikat kejahatan menyerang markas mereka akan menghadapi regu tembak. Dan komandan pangkalan mungkin akan mengalami rasa malu sehingga kematian yang buruk lebih untuk mereka.
Dia yakin bahwa pengamanan yang paranoid dan ketat adalah hasil dari insiden tahun lalu. Dia dengan hati-hati memperluas "bidang penglihatannya" untuk mencegah deteksi penyihir militer. "Penglihatan" Tatsuya bukanlah jenis yang akan mengingatkan tentang radar psion; dia mungkin khawatir bahwa dia diawasi oleh ESPers yang bisa merasakan kemampuannya.
Dengan diam-diam, agar dia selalu bisa memutuskan akses, dia menembus dunia dengan persepsinya. Di tepi bidang penglihatannya yang melebar, keberadaan yang dapat dikenali terlihat. Apa yang dilihat Tatsuya bukanlah gambar, tapi informasi. Informasi struktural tubuh diubah oleh pikiran bawah sadar menjadi sinyal yang dapat dipahami dengan mudah oleh kesadaran pikiran. Koordinatnya dalam dimensi fisik tetap tidak berubah. Secara fisik, mereka dekat, namun menurut informasi mereka masih jauh.
Itu memberitahunya bahwa itu adalah teknik kamuflase tingkat tinggi. Aku berharap tidak kurang darinya, Tatsuya diam-diam memuji saat dia berjalan menuju pasangan itu. Di tengah jalan, dia memanggil ke arah bayangan di malam hari.
"Ayako, Fumiya."
Ada tanda-tanda terkejut karena tiba-tiba dipanggil. Segera setelah itu, bayangan di sekitarnya melebur menjadi tubuh padat. Dengan matanya yang selaras dengan kegelapan, Tatsuya mengenali sosok Ayako bermata lebar dan Fumiya yang tampak senang di sana.
"Tatsuya-san, tolong jangan mengejutkan kami."
"Aku tidak punya niat untuk melakukan itu."
"Kalau begitu tolong jangan panggil kami dengan suara yang menakutkan."
Protes Ayako bercampur dengan keseriusan yang masuk akal. Nafas pendeknya terasa lega, sementara matanya tampak reflektif, dibasahi sedikit air mata.
Tatsuya tidak menunjukkan keberatan apa pun pada kata-kata mencela diri Ayako. Pasti tidak ada dalam pertempuran, tetapi kondisi mentalnya mungkin juga dalam satu pertempuran. Bahkan Tatsuya tahu bahwa dia berbicara terlalu kasar untuk kenyamanan.
"Jadi, kamu di sini untuk mengamati?"
Meski begitu dia tidak meminta maaf.
"... Ya. Tapi pengamanannya cukup ketat."
"Dan kami tidak bisa masuk."
Apa yang Ayako ragu katakan, disebutkan oleh Fumiya sebagai gantinya.
"Kamu tidak bisa masuk bahkan dengan sihir Ayako?"
Benar-benar terkejut, Tatsuya mengeluarkan pertanyaan yang tak terkatakan.
"Ah, tidak, maafkan aku. Aku tidak bermaksud mencelamu."
Saat melihat Ayako menundukkan kepalanya karena malu, Tatsuya kali ini segera meminta maaf. Lebih dari Tatsuya terkejut, itu bisa dimengerti tanpa bertanya banyak mengapa Ayako menyesal.
Ayako memiliki keahlian - sihir unik [Perfect Diffusion/Difusi Sempurna], alias [PD (Perfect Darkness/Kegelapan Sempurna)]. Sebuah sihir yang meratakan distribusi gas, cairan, dan energi fisik area target ke titik tanpa deteksi.
Secara kategoris [PD] termasuk dalam sihir tipe konvergensi. Karena itu bisa direkam ke dalam urutan aktivasi, itu berarti itu adalah sihir biasa. Namun, aman untuk mengatakan bahwa penyihir biasa hanya bisa menggunakan [Diffusion] versi [PD] yang lebih lemah dengan susah payah. Tatsuya tahu hanya Ayako yang bisa menggunakan [PD].
Misalnya, jika suara akan [diratakan], baik suara dan musik akan benar-benar diratakan menjadi kebisingan putih (kebisingan yang mengandung banyak frekuensi dengan intensitas yang sama) di mana tidak mungkin untuk memecahkan kode artinya. Namun suaranya, dengan kata lain, suara yang dihasilkan itu sendiri, tidak bisa disembunyikan. Ini masih dalam level [Diffusion].
Ketika zona penyamarataan yang mematikan suara telah menyebar, sihir [Diffusion] akhirnya menjadi [PD]. Kecepatan aktivasi sihir Ayako dan kekuatan interferensi-nya lebih rendah dibandingkan dengan Miyuki. Namun, dia bisa menyebarkan zona gangguan fenomena yang lebih besar dari Miyuki, dan ini dipuji sebagai kemampuan terhebat Yotsuba.
Di luar ruangan yang remang-remang di malam hari di mana Ayako dapat sepenuhnya melepaskan keahliannya. Dia dapat secara selektif dan seketika menyamakan refleksi dirinya atau sekutunya dan memancarkan gelombang elektromagnetik, menyatu ke dalam kegelapan. Dengan meratakan gelombang audio dan variasi arus udara, dia dapat menghindari deteksi pendengaran dan penciuman. Jadi dia mengasimilasi mereka ke dalam malam. Nama kodenya [Yoru] didasarkan pada salah satu karakter dari nama depannya, dan pada saat yang sama menunjukkan sihir Perfect Diffusion yang unik.
"Apakah kamu juga datang ke sini untuk memeriksanya, Tatsuya-niisan?"
Fumiya mengajukan pertanyaan itu bukan untuk mengalihkan pembicaraan dari Ayako. Dia benar-benar berpikir apakah Tatsuya bisa melakukannya ketika itu tidak mungkin baginya dan Ayako.
[Dekomposisi] Tatsuya dan [PD] Ayako serupa dalam hal perubahan fenomena. Penguraian material menjadi elemen dasar, jika dilihat dari aspek yang berbeda, menghancurkan struktur material dan menyebarkan elemen dasar menjadi berantakan. Bisa dikatakan sihir Dekomposisi adalah [PD] dengan kedalaman tambahan dan skala yang dikurangi.
Dan sebenarnya, orang yang membuat Ayako bisa menggunakan sihir PD-nya adalah Tatsuya saat dia masih dalam pelatihan di rumah utama Yotsuba. Pada saat itu Tatsuya masih SD, namun dia sudah menguasai penggunaan sihir Dekomposisi dan Regrowth, dia sedang menyelesaikan pelatihan tempurnya bersama dengan orang dewasa. Itu adalah latihan biasa bagi penyihir Kuroba untuk bertarung dengannya. Jadi Tatsuya menunjukkan kepada Ayako, yang pada saat itu masih bingung tentang apa kemampuan khususnya dan menjalani pelatihan sihir dengan salah satu bawahan ayahnya, sebuah demonstrasi Dekomposisi yang mudah dipahami.
Dia tahu dari Elemental Sight bahwa dia memiliki kemampuan sihir khusus yang mirip dengan miliknya. Dan Tatsuya yang masih muda, berniat untuk menjadikannya rekannya sendiri, menunjukkan kepada Ayako bagaimana cara melakukan [PD] yang didasarkan pada [Dekomposisi].
[PD] Ayako mirip dengan apa yang Tatsuya ajarkan padanya. Dan karena Tatsuya, tidak berlebihan bahwa dia menetapkan namanya, Kuroba Ayako, di antara para penyihir Yotsuba. O
leh karena itu Ayako tidak pernah memandang rendah Tatsuya sebagai Penjaga belaka. Dan inilah salah satu alasan Fumiya memujanya. Pada saat yang sama, ini menjadi salah satu penyebab si kembar Kuroba untuk melebih-lebihkan dirinya.
"Ya. Tapi aku juga tidak bisa masuk dan terganggu oleh itu."
Spesialisasi Tatsuya adalah pertempuran dan pembunuhan. Keterampilannya dalam menyelinap di belakang garis musuh hampir terbaik, tapi itu diajarkan oleh Yakumo; Dari segi kemampuan bawaan, dia bukan tandingannya. Tempat apa pun yang Ayako tidak bisa masuki harus menjadi tempat Tatsuya tidak bisa masuk tanpa terdeteksi juga.
"Begitu ..." gumam Fumiya, keputusasaannya terlihat jelas.
"Haruskah kita mencoba sekali lagi? Jika Onii-san bergabung dengan kita, itu mungkin."
Namun dia menyarankan sesuatu yang positif --- meskipun kemungkinannya nol.
"Tidak, memaksa masuk dan membuat keributan pada diri sendiri akan menjadi skenario terburuk. Aku berani bilang kita harus diam-diam pergi sekarang."
"Tindakan yang bijaksana."
Jawaban untuk Tatsuya tidak datang dari Fumiya atau dari Ayako.
"Siapa disana!?"
Bayangan tipis melayang dari hutan sebagai jawaban atas tantangan tajam Ayako.
"Master, maukah kamu menunjukkan dirimu dengan cara yang lebih biasa?"
Bayangan berubah menjadi sosok Yakumo, karena desahan dan keluhan Tatsuya.
"Seperti yang Tatsuya-kun katakan, sebaiknya kita mundur malam ini."
Tanpa menjawab keberatan Tatsuya, Yakumo menindaklanjuti kata-katanya sendiri.
"... Tatsuya-san, apakah orang ini ...?"
Setelah menyadari identitas Yakumo, Ayako bertanya pada Tatsuya sambil menurunkan kewaspadaannya.
"Ya, seperti yang kau pikirkan, Ayako."
"Kalau begitu dia ini Yakumo-sensei."
Kali ini Fumiya bertanya untuk membenarkan. Bagi keduanya - pembawa generasi berikutnya dari Kuroba, cabang intelijen Yotsuba - nama Yakumo sangat penting.
"Baiklah Master, apakah kamu menemukan sesuatu?"
Yakumo menggelengkan kepalanya pada pertanyaan Tatsuya.
"Tidak. Tidak ada yang ditemukan di lapangan."
"Kamu bisa masuk ke dalam!?"
Ayako secara refleks mengangkat suaranya, lalu menutup mulutnya dengan panik. Ditenangkan oleh sikap kekanak-kanakannya, Tatsuya tersenyum tipis. Tapi kemudian dia segera menghapusnya dan berbalik pada Yakumo.
"Kami menyerah pada sistem keamanan, jadi apa yang Master lakukan sangat luar biasa."
Tatsuya melirik wajah Ayako. Seperti yang dia duga, dia menunjukkan ekspresi pahit, tetapi dia tidak memiliki tanda-tanda mencela diri sendiri.
"Tidak, tidak, tidak, tidak banyak."
Di sisi lain, Yakumo merasa berjaya dengan harga dirinya yang tak terpatahkan. Baik untuk usianya, pikir Tatsuya, tapi Yakumo mungkin telah melakukannya dengan sengaja untuk memunculkan kesadaran Ayako dan mengirimkannya ke arahku, pikir Tatsuya saat dia berubah pikiran.
"Kalau begitu, bagaimana situasinya di dalam? Meskipun Master mengatakan tidak ada apa-apa di sana."
Jika itu adalah sensor pasif maka sihir Ayako bisa membatalkannya. Masalahnya itu adalah sensor aktif. Mengatakan bahwa Tatsuya tidak peduli bagaimana Yakumo berhasil menipu semua jenis sensor akan menjadi kebohongan. Tetapi jelas bahwa tidak ada gunanya jika bertanya padanya. Tidak mungkin Yakumo akan menunjukkan triknya. Selain itu, Tatsuya berpikir bahwa tujuan utama harus menjadi prioritas.
"Seperti yang kamu katakan. Untuk saat ini hanya rintangan normal yang ditanam di sana seperti yang direncanakan; itu adalah tempat pelatihan hutan buatan normal."
"Jadi Master tidak bisa menduga di mana Boneka Parasit akan ditempatkan."
"Tidak dapat ditemukan. Tidak ada yang akan berubah bahkan jika kita tahu di mana mereka akan ditempatkan. Beginilah cara pembuatannya."
"Jadi itu berarti Boneka Parasit setidaknya mampu beroperasi secara mandiri dan terus menerus di medan ini."
"Banyak yang mengatakan bahwa mereka diciptakan khusus untuk pertempuran."
Pada akhirnya, menyelinap keluar hotel malam ini tampak seperti kegagalan. Tatsuya berterima kasih kepada Yakumo, mengucapkan selamat malam kepada Fumiya dan Ayako, dan mereka kembali ke hotel masing-masing.
◊ ◊ ◊
Itu adalah malam ketika Tatsuya, dua saudara Kuroba, dan Yakumo pergi melakukan tugas bodoh; situasi tetap berlanjut tanpa henti. Situasi tersebut mungkin saja terjadi di lokasi, namun pada saat yang sama persiapan dilakukan di tempat yang berbeda.
Reveille (sebuah sinyal berbunyi terutama pada terompet atau drum untuk membangunkan personel di angkatan bersenjata.) datang lebih awal dan lampu padam datang terlambat untuk komandan brigade JSDF 101 Mayjen Saeki. Seseorang yang memiliki tugas petugas staf yang panjang yang dipaksakan dengan gegabah oleh atasannya adalah hal yang menggelikan, tapi itu bukanlah bahan tertawaan bagi bawahannya. Staf batalion akan melaporkan ungkapan favorit mereka [membawa kembali perdamaian dengan cepat adalah pekerjaan seorang jenderal], tetapi Saeki tidak memiliki kebiasaan untuk membalas [situasi saat ini adalah keadaan darurat bagi seorang jenderal]. Bahkan hari ini dia berada di kamar komandan sampai larut malam, meneliti laporan ringkasan dari batalion yang dia kirim ke Kompetisi Sembilan Sekolah.
Pilihan laporan menggunakan kertas karena kerahasiaannya yang ditekankan, dia membaca laporan yang tidak diklasifikasikan melalui tampilan modern. Saat melihat sinyal panggilan masuk dari visi-phone di sudutnya, Saeki merengut.
Brigade 101 nya tidak memiliki tanggung jawab apapun. Tidak terpikirkan untuk mendapatkan panggilan melalui jalur komandan brigade dari markas besar JSDF selain dari keadaan darurat seperti serangan mendadak. Mendapat telepon dari Kementerian Pertahanan bahkan lebih tidak terpikirkan. Siapa yang akan menelepon ... Mencurigakan, Saeki menjawab panggilan itu.
["Penatua Saeki, maafkan kami karena telah memanggil Anda pada jam yang tidak tepat ini."]
Ditampilkan di layar adalah seorang pria yang bahkan lebih tua darinya. Saeki tahu siapa lelaki tua itu.
"Hayama-san dari Yotsuba, kan? Sudah lama tidak bertemu."
["Ya ampun, adalah suatu kehormatan bagi jenderal yang paling terhormat, Penatua Saeki, untuk mengingat seorang hamba rendahan seperti saya."]
Saeki diam-diam bergumam "Pelayan rendahan apa?" Tanpa perubahan dalam ekspresinya. Apa yang dia tahu tentang Hayama, tentu saja adalah hubungannya dengan Tatsuya, yang telah diambil alih oleh Batalyon Sihir Independen. Jika mereka menarik keluar Tatsuya, Saeki akan menyetujui negosiasi langsung, mendelegasikan ke Kazama sebagai orang yang ditunjuknya. Dalam hal ini, pihak negosiasi lain yang sebenarnya adalah Hayama. Pertemuan Saeki secara langsung dengan Maya pasti akan terbatas pada pertukaran basa-basi. Dia yakin lelaki tua ini akan menjadi orang yang mengatur negosiasi antara Yotsuba dan brigade 101.
["Kami mengganggu Anda hari ini pada jam ini untuk mendiskusikan sesuatu yang kami lebih suka disimpan di antara kami. Jika itu mengganggu Anda maka kami dapat mengatur tanggal lain."]
Sementara Saeki mengingat pikirannya, Hayama kembali bertanya tentang waktu yang tepat. Mengenai penolakannya secara impulsif, Saeki buru-buru berhenti menyuarakannya.
"Mari kita dengarkan."
["Terima kasih banyak. Kalau begitu majikanku akan mengambil alih."]
Sebelum dia bisa memahami kata-kata itu, Saeki menelan ludah. Dengan hormat membungkuk di layar, sosok Hayama kemudian menghilang.
["Senang bertemu denganmu, Penatua Saeki."]
Apa yang diperlihatkan di layar adalah seorang primadona yang mengenakan gaun merah tua yang bisa disalahartikan sebagai ebony. Kecantikan itu hampir tidak berubah sejak tiga tahun dan sepuluh bulan yang lalu.
"--- Yotsuba-san, sudah lama sekali sejak terakhir kali kita bertemu."
Rasa dingin yang tak terduga melintas di punggung Saeki. Itu adalah Yotsuba Maya, kepala keluarga Yotsuba. Saeki tahu betul dari karirnya yang panjang dalam analisis intel tidak hanya kekuatan Maya sendiri, tapi juga kekuatan yang Yotsuba miliki.
["Saya sadar bahwa Penatua Saeki sedang sibuk saat ini, jadi saya akan membuat urusan saya singkat."]
Tidak hanya nada suara Maya yang sopan, tetapi juga ramah. Wajahnya yang tersenyum lembut, terlihat lebih muda dari usianya yang sebenarnya, sama sekali tidak memiliki kesan yang mengerikan.
Namun, Saeki memaksa semua informasi masuk yang dia lihat dan dengar menjadi data di dalam ingatannya. Jangkauan sihir dan jangkauan fisik tidak memiliki hubungan langsung. Apakah sihir akan mengenai atau tidak tidak ditentukan pada jarak fisik tetapi pada seberapa jauh jangkauan informasi. Sebenarnya, kepala keluarga terakhir Yotsuba dan ayah Maya, Yotsuba Genzou, menunjukkan dirinya di depan kamera untuk mengirimkan triknya dan menjatuhkan lawan. Dan dengan hanya terhubung di link video ini, Yotsuba Maya mungkin bisa membunuhnya. Ketika dia menghadapi atasan dan pejabat tinggi, Saeki tidak terpengaruh oleh bantuan dan ancaman. Tetapi terhadap seseorang yang mungkin dan secara harfiah memegang hidup dan mati di telapak tangan mereka, dia tidak punya pilihan selain sangat berhati-hati.
"--- Urusan apa?"
["Pada plot yang akan dilakukan brigade Penatua Saeki."]
Saeki berhasil melewati ini tanpa mengubah ekspresinya karena saraf baja nya. Tapi seandainya dia tidak mempersiapkan diri sebelumnya, dia mungkin akan gemetar di luar kendali.
["Sebuah sandiwara dari plot teror sedang direncanakan di Kompetisi Sembilan Sekolah, khususnya di panggung untuk Steeplechase Crosscountry."]
"... Dan kamu tahu dalangnya?"
Dan apakah itu dapat diandalkan? Pertanyaan itu tidak keluar dari Saeki. Meskipun bukan Maya yang mengatakannya, ini adalah sesuatu yang tidak pantas untuk dijadikan lelucon.
["Kelompok dengan Kolonel Sakai dari JSDF GHQ sebagai intinya, yang disebut sebagai kelompok garis keras anti Aliansi Asia Besar adalah dalang dari plot ini, atau begitulah rumornya."]
Maya tertawa ringan saat mengatakan itu. Apa yang dikatakan hanyalah saran bahwa dalang sebenarnya adalah orang lain, tetapi Saeki tetap tidak bertanya lebih jauh. Jelas bahwa bertanya tidak akan mendapatkan jawabannya.
["Dan peran yang ditugaskan pada brigade Yang Mulia adalah pelaksana plot itu."]
"Aku tidak berniat melakukan penipuan seperti itu."
Mengatakan bahwa Saeki tidak marah akan menjadi kebohongan. Dia tidak akan sebodoh itu sehingga dia melompat ke dalam apa yang jelas-jelas merupakan jebakan. Dan dia yakin bawahannya tidak sebodoh itu.
["Kami juga berpikir begitu. Dan untuk alasan itulah kami meminta waktumu."]
Maya mungkin sedang memuji. Tapi Saeki sedang tidak ingin berterima kasih. Bahkan jika dia adalah penyihir terkuat di dunia, Maya lebih muda sepuluh tahun dari Saeki. Belum lagi plot seperti yang dibicarakan sekarang adalah spesialisasi Saeki. Informasi yang diberikan memang berkah, tapi sikap arogan Maya berbau surga yang tinggi.
Dan yang paling penting, dia tidak akan berusaha keras untuk itu. Saeki terlalu pandai untuk itu.
"Kalau begitu, apa yang ingin kamu bicarakan?"
["Mereka bermaksud untuk menyeret kerabatku juga ke dalam plot mereka."]
"... Maksudmu Petugas Ooguro, kan?"
["Wawasan yang mengesankan. Berdasarkan disposisi anak itu, itu adalah sesuatu yang tidak terhindarkan."]
Desahan yang keluar di layar tidak dilihat sebagai pertunjukan tetapi sebagai sesuatu yang nyata. Saeki juga berpikir bahwa dia dan Maya memiliki kesamaan pendapat.
["Hanya saja kami tidak berniat memainkan apa yang ditugaskan kepada kami."]
"Haruskah aku menghentikannya?"
["Tidak. Terlepas dari itu, plotnya disiapkan dengan susah payah, aku bertanya-tanya apakah garis keras benar-benar adalah dalangnya."]
Saeki menatap tajam ke wajah Maya di layar. Tetapi bahkan dengan wawasannya dia tidak bisa mengungkap maksud Maya yang sebenarnya. Seperti biasa, tidaklah benar bahwa mereka tidak tahu apa-apa. Jelas terlihat bahwa untuk beberapa alasan Yotsuba sangat ingin menghancurkan kelompok Kolonel Sakai. Bahkan Saeki telah merasa tersinggung selama beberapa waktu oleh kelompok garis keras. Benar, jika perang pecah, mereka akan menang melawan Aliansi Asia Besar. Namun, dunia tidak hanya terdiri dari Jepang dan Aliansi Asia Besar. Suatu kali dia mendukung Kazama untuk alasan yang sama. Faksi anti Aliansi Asia Besar selama Perang Besar Indochina dan faksi anti Aliansi Asia Besar yang muncul hari ini dianggap sebagai dua sisi dari mata uang yang sama adalah penyederhanaan yang berlebihan. Harus diperhatikan bahwa aksi militer hanyalah salah satu faktor dalam diplomasi multilateral.
Saeki tidak pernah berpikir bahwa "militer harus keluar dari urusan dalam negeri dan luar negeri". Mereka diharapkan untuk mengikuti perintah, tetapi dia percaya bahwa sampai perintah dicabut tidak perlu ada pengendalian diri. Meski begitu, Saeki beranggapan bahwa faksi Kolonel Sakai menyimpang dari apa yang boleh diterima oleh personel militer.
Tapi ini hanya urusan internal JSDF. Seharusnya tidak ada kebutuhan atau pun manfaat bagi Yotsuba untuk membersihkan mereka. Saeki tahu betul bahwa mereka tidak memiliki nafsu untuk berkuasa. Dia adalah salah satu dari sedikit petinggi dengan koneksi langsung ke Yotsuba. Yotsuba menggunakan kekuatan mereka yang didasarkan pada kepentingan pribadi mereka hanya untuk pertahanan diri dan retribusi; sebanyak itu yang ingin Saeki tegaskan.
Pasti ada pengaruh tersembunyi di balik Yotsuba yang ingin memusnahkan kaum garis keras.
Dan sekarang dia tidak bisa menanyakan pertanyaan-pertanyaan itu di tempat ini.
["Karena itu, kami akan meminta kerja sama Anda."]
Jauh sebelum penyelidikan, sebuah permintaan berakhir tepat di hadapannya.
"Kamu memintaku untuk ... melepaskan senjata kami?"
["Tidak untuk menyelesaikan masalah. Itu karena kami tidak tahan untuk menunjukkan diri kami sendiri."]
Itu adalah kata-kata yang kurang ajar, meskipun diucapkan dengan lembut. Itu karena ada permintaan kepada mayor jenderal JSDF untuk menggeledah ke dalam JSDF dan melakukan pembersihannya.
"Dan apa yang aku dapatkan sebagai imbalan?"
Tapi Saeki menahan emosinya; dia bertanya apa yang akan dia dapatkan. Maya tersenyum penuh teka-teki pada pertanyaan Saeki.
["Pengaruh Sepuluh Master Clan terhadap JSDF akan berkurang."]
Apa yang Maya katakan tentang Sepuluh Master Clan bukanlah tentang semua keluarga; dipahami bahwa itu mengacu pada Kudou Retsu sendiri. Saeki menutup matanya untuk menjauh dari senyum Maya.
Setelah merenung, dia mengangguk.
•••••
"Apakah itu bijaksana, Nyonya?"
Hayama menanyakan hal ini kepada Maya setelah negosiasinya dengan Saeki selesai.
"Tentang apa?"
Jawaban Maya adalah pertanyaan lain sementara dia memahami tujuan pertanyaan itu. Jika bukan Hayama, dia akan menghentikan pertanyaan di sini dan sekarang. Tapi taktik menutup mulut licik seperti itu tidak akan berhasil melawan kepala pelayan.
"Tangan Penatua Kudou masih belum keluar dari ranah spekulasi."
“Dan itulah kenapa aku tidak menyebutkan nama Sensei. Dan selain itu....“
Setelah membual tanpa malu-malu, Maya menunjukkan senyum jahat.
"....Jika itu masalahnya, maka kami tidak memiliki bukti konkret terhadap plot teror lelucon garis keras itu."
Hayama tetap tanpa ekspresi, hanya mengangguk.
"Mungkin itu tuduhan palsu. Namun, mengatakan sebanyak itu tidak bisa dihindari. Bagaimanapun, merekalah yang memberi perintah untuk membersihkan garis keras."
Mendengar kata-kata kepala pelayan, Maya mengangguk dengan senyum jahatnya dari sebelumnya.
"Memang, kami tidak bisa melawan niat sponsor kami. Jika bukan karena ini, kami harus menggunakan cara kekerasan."
Di antara mereka, suasananya berubah menjadi antara bawahan, bukan tuan dan pelayan.
"Jika itu masalahnya, bahkan manuver rahasia yang disebut Zhou Gongjin akan menjadi nyaman. Berpikir untuk menutup-nutupi Tatsuya-dono akan merepotkan."
"Pertunjukan mencolok seperti tahun lalu akan mengkhawatirkan. Aku berharap dia setidaknya lebih patuh selama enam bulan lagi, sampai kita menyambut tahun baru."
Saat Maya mengucapkan kata-kata itu, dia menghela napas dengan sombong.
"Memang benar percikan api datang dengan cara Miyuki-san, tapi kita tidak bisa menyuruhnya untuk menghentikan tindakannya."
"Nyonya, menurutmu Penatua Saeki akan memberikan dukungannya kepada Tatsuya-dono?"
"Ya benar, kita tidak bisa menghentikan mereka. Lagipula, kita hanya bisa membantu. Hanya JSDF yang memiliki keberanian untuk secara sembarangan menangani anak yang telah menjadi senjata sihir paling malang dan terburuk."
Karena kami tidak memiliki keberanian untuk itu. Hayama mengira dia mendengarnya menggumamkan kata-kata yang tak terkatakan itu.
◊ ◊ ◊
Saat itu sore hari setelah malam pesta. Diundang makan siang dengan Honoka dan Shizuku di kamar mereka - bukan di kamar Tatsuya, tapi di kamar Honoka - Tatsuya, yang bersama dengan Miyuki menyuruh empat orang kembali ke hotel, mendengar suara seorang teman di lobi yang ramai dengan siswa yang datang untuk menghibur para pesaing.
“Yahoo.”
Itu adalah situasi yang sangat mirip dengan tahun lalu, tapi tahun ini pakaiannya sangat normal. Secara khusus, Erika mengenakan baju tanpa lengan dan celana panjang tiga perempat saat dia melambaikan tangannya.
“Jadi, kamu di sini untuk menyemangati kami.”
"Tentu saja. Ah, dua orang lagi akan datang."
Saat dia berbicara, Leo berjalan di belakangnya.
“Hei, kamu, bawa sendiri kopermu…. Tatsuya, ada apa?”
Di tangannya dia membawa sebuah tas, tapi yang cukup menakjubkan, itu sepertinya tas Erika.
“Erika-chan, kuncinya… ah, Tatsuya-san, Miyuki-san, Honoka-san, Shizuku-san, selamat sore.”
Selanjutnya, dari belakang Leo, Mizuki muncul sambil membawa tas travel yang tampak seperti pembawa berita.
"Makan siang?"
"Belum."
Tatsuya terus terang bertanya dan Erika menjawab dengan singkat.
“Apakah kamu juga menelepon Mikihiko?”
Untuk jumlah orang sebanyak itu, kamar double akan menjadi sempit. Tatsuya dan rekan-rekannya bergerak menuju tempat duduk teras kafe yang disediakan untuk tim Kompetisi Sembilan Sekolah. Karena sudah lewat jam sibuk, kedelapan orang itu tak perlu menunggu untuk mengamankan tempat duduk. Saat mereka sedang duduk, Mikihiko tiba-tiba mengajukan pertanyaan.
“Sepertinya itu lebih lambat dari yang direncanakan; apa terjadi sesuatu?”
Yang Mikihiko tanyakan adalah Mizuki. Namun, yang menanggapi kata-kata itu pertama kali adalah Erika.
“Ehh….”
"A-apa!"
Menanggapi senyum sadis yang ditoleh Erika ke arahnya, Mikihiko mundur. Namun, interaksi itu adalah kesalahan; sudah terlambat.
“Kamu mendengar tentang rencana dari Mizuki.”
“Aku menerima email. Itu saja."
Mikihiko membalas dengan cepat. Namun, pada kesempatan ini, topeng ketidaksabaran yang dipakainya memiliki efek yang merugikan.
“Ehh? Miki, kamu bertukar alamat email dengan Mizuki?”
“Kami bertukar alamat email. Karena kami berteman."
Pada tanggapan kasar Mikihiko, Erika mengalihkan pandangannya ke arah Leo, yang duduk di sebelahnya.
“Kamu, apakah kamu memiliki alamat email Mizuki?”
"Tidak. Karena itu tidak perlu."
Saat ini, berkat obrolan video, obrolan berkelompok telah tersebar luas; oleh karena itu, dalam kasus seseorang ingin mengirim komunikasi berbasis karakter, menggunakan papan pesan yang dapat diakses hanya grup adalah khusus. Keunggulan email adalah dalam mengirimkan data dalam jumlah besar dan kemampuan untuk mengirim pesan rahasia yang ditargetkan dengan tepat. - Ngomong-ngomong faktanya, Tatsuya tahu alamat email Erika dan Mizuki, tapi Mikihiko belum diberitahu tentang itu. Dibuat untuk salah paham bahwa mengetahui alamat gadis-gadis itu mirip dengan sesuatu yang memalukan, wajah Mikihiko menjadi benar-benar merah.
Dan untuk Erika, saat ini senyumnya telah menyebar ke seluruh wajahnya. Di sebelah Mikihiko, Mizuki memiliki wajah merah dan mata yang sama. (Untuk menghapus kesalahpahaman, mereka duduk di sekitar dua meja bundar yang telah mereka tempatkan bersama, urutannya adalah Erika, Mizuki, Mikihiko, Leo, Shizuku, Honoka, Tatsuya, Miyuki.)
Mikihiko, yang tidak tahan dengan situasi, akhirnya meledak.
“Sungguh kesalahpahaman yang kamu buat! Aku bukan satu-satunya yang menerima alamat email Shibata-san. Miyuki-san dan Mitsui-san dan Kitayama-san juga mendapatkannya!”
Namun, jawabannya hanya menenggelamkannya semakin dalam ke rawa.
“Tatsuya-kun?”
"Bukan saya."
Mikihiko menatap Tatsuya dengan tatapan yang mengatakan "Pengkhianat", tapi tuduhan palsu seperti itu tidak mengganggu Tatsuya sama sekali.
"Ngomong-ngomong, Erika."
Namun, itu bukan karena Mikihiko, melainkan karena dia bisa melihat bahwa batas Mizuki tampaknya semakin dekat, sehingga Tatsuya mengubah topik pembicaraan.
“Apakah benar mengatakan kamu terlambat?”
Pada pertanyaan Tatsuya, Erika mengerutkan kening.
"Ya, benar."
Untuk sistem transportasi darat saat ini, yang telah menyelesaikan masalah kemacetan struktural, melebihi waktu kedatangan lebih dari sekedar kesalahan pengukuran, berarti di sepanjang jalan pasti ada beberapa masalah. Tidak bisa mengabaikan masalah sejauh itu seharusnya menjadi hal yang tidak menyenangkan. Kesadaran Erika berpaling dari Mikihiko.
"Bus itu menemui demonstran di pintu masuk ke pangkalan."
Melihat peluang pelepasan ini, Mizuki segera angkat bicara.
"Demonstrasi?"
Sepertinya alasan Honoka bertanya pada Mizuki adalah karena hotel itu cukup jauh dari pintu masuk markas, sehingga mereka tidak akan tahu bahkan jika terjadi keributan yang sangat keras.
“Ya, itu… humanis.”
Tanggapan Mizuki adalah untuk semua yang hadir - hanya Tatsuya dan teman-temannya yang tidak berada di tempat itu. Erika dan Leo juga mengalami situasi itu, dan ekspresi muak muncul di wajah mereka.
“Selalu begitu.”
Suara Erika dipenuhi dengan humor yang tidak terselubung.
“Mayoritas siswa SMA sihir memasuki tentara dan membuat kesalahan, bangunlah, tentara hanya memanfaatkanmu - kata orang-orang itu. Sungguh, itu bukan urusanmu."
Saat berbicara, Erika secara bertahap menjadi lebih bersemangat dan marah. Berbeda dengan dia, ingatan Leo juga tidak menyenangkan, tapi dia diam saja.
“Kira-kira mayoritas apa! apa artinya menjumlahkan lulusan sekolah menengah, tarif masuk universitas, dan tingkat pekerjaan lulusan universitas? Karena rasio itu dihitung dari populasi yang berbeda, kamu tidak dapat menambahkan, mengurangi, mengalikan, atau membaginya, harap pahami setidaknya sebanyak itu!"
Meskipun cukup tidak menyenangkan, Erika sangat logis. Jika emosinya dibiarkan sendiri, emosi itu akan terus berlanjut tanpa batas. Tatsuya dengan enggan memulai proses memadamkan api.
“Untuk hal-hal seperti demonstrasi dan pidato propaganda, yang diperlukan bukanlah akurasi tapi dampak. Mereka juga tahu bahwa itu menyesatkan. Selain itu, empat puluh lima persen lulusan universitas sihir memiliki beberapa koneksi dengan angkatan pertahanan nasional sebelum mendapatkan pekerjaan. Itu memang tarif yang sangat tinggi, jadi klaim seperti itu tidak dapat membantu."
"Apa! Tatsuya-kun, apakah kamu di pihak mereka?”
"Aku? Mustahil."
Senyuman pahit Tatsuya menunjukkan "Aku, siapa yang sudah bergabung dengan militer?".
“Begitu, bukan begitu? Maaf…."
Tentu saja Erika mengerti itu. Bahwa dia tidak punya alternatif lain, samar-samar Erika curiga.
"Bagaimanapun juga, Miki."
“Namaku Mikihiko.”
Mikihiko membaca niat Erika di balik tantangannya untuk mengembalikan kalimat tangkapnya yang dulu mengatakan 'ayo ubah suasana hati'.
“Kamu, apakah masih memanggilnya 'Shibata-san'? Meskipun, kamu memanggil Miyuki 'Miyuki-san', itu juga tidak masalah untuk memanggil Mizuki dengan namanya."
“Itu benar-benar di luar topik!”
Namun, karena Erika, perhatian Mikihiko tidak kembali dengan baik.
Jika menemukan kata yang salah, kalimat yang tidak dimengerti, atau edit yang kurang rapi bisa comment di bawah ya...
1 Comments
Wkwkw 🤣 kesian si miki
ReplyDelete